— Вы прелестны! — восхитилась Синтия.
Стоявший рядом Роберт резко спросил:
— Вы не получили моего подарка?
— Благодарю вас, мистер Шелфорд, но такие подарки я от посторонних не принимаю.
Роберт не ждал подобного ответа и некоторое время пристально смотрел ей в глаза, потом вдруг откинул голову и захохотал.
Синтия нахмурилась.
— Весьма любезно было с вашей стороны проявить заботу, — произнесла она натянуто.
Роберт посерьезнел.
— Я забыл, — тихо сказал он, — забыл с кем имею дело. А следовало помнить!
Времени продолжить разговор у них не было. Гости начали съезжаться, и, хотя Синтия старалась держаться на заднем плане, все знакомые с радостью устремлялись к ней.
— Синтия, наконец-то мы снова встретились! Я думал, вы нас совсем забыли!..
— Синтия, дорогая, как замечательно!..
— Приятно, встретить вас здесь!..
— Ах, Синтия, мы соскучились по тебе!..
Теплые рукопожатия, поцелуи, дружеские улыбки, добрые слова. Синтия оттаяла и забыла, как страшилась этой минуты. Она и вправду вернулась домой!
Микаэлу вскоре окружили молодые люди, все танцы сразу были расписаны, а потом Синтия с улыбкой наблюдала, как партнеры на американский лад стали уводить ее во время танца друг у друга.
Сара, похоже, тоже не скучает. На минуту оставшись одна, Синтия наблюдала за гостями и думала, как, наверно, Роберт Шелфорд доволен — первый прием у него в доме оправдывал самые радужные ожидания.
Подумав о Роберте, она стала искать его глазами и увидела беседующим с одной из самых заядлых сплетниц в округе. У Синтии замерло сердце.
Оба смотрели на нее, и она инстинктивно почувствовала — Роберт узнал о Питере, речь идет о нем. Синтии даже казалось, что по губам она разбирает некоторые слова.
Роберт серьезно слушал, его собеседница кивала, жестикулировала, трещала, не умолкая…
Синтия повернулась, вышла из зала и направилась по длинной галерее в банкетный зал, где столы были накрыты к ужину. Ей казалось, что все шепчутся вслед:
— Вы, конечно, знаете про Питера?..
— Бедная Синтия!..
— Помните, ведь они с Питером…
— Как мне ее жаль!..
Да! Она будто слышала все это! Своим появлением Синтия дала пищу для пересудов и повод для жалости. Но она не позволила себе поддаться слабости, и через минуту снова была в большом зале, как раз, когда объявили о прибытии семейства Халлам.
Миссис Халлам была весьма претенциозная дама, хороша собой, до замужества имела репутацию чрезвычайно нелестную. Она привезла на бал большую компанию, включая двух своих сестер и несколько красивых молодых людей. Все они ничем не выделялись среди остальных гостей, но одним из них был Хью Мартен.
— Привет, Синтия!
Хью протянул ей руку.
— Здравствуй, Хью! Что ты здесь делаешь? Я думала, мы нагоняем на тебя тоску.
— С больной головы на здоровую! Просто ты меня всегда на дух не переносила.
Он огляделся вокруг.
— Надо признать, новый хозяин привел дом в божеский вид.
— Ты так считаешь? — спросила Синтия ледяным тоном.
— Вне всякого сомнения! Кстати, кто это?
Синтия заметила, что он устремил взгляд на Микаэлу — смеющуюся, счастливую Микаэлу, делившую между тремя настойчивыми претендентами честь танцевать с нею.
— Дочь человека, у которого ты в гостях, — ответила Синтия. — Ей всего семнадцать, Хью, и у нее нет времени для женатых.
— Спасибо за предупреждение!
Он улыбнулся без малейшей обиды, отошел, рядом появился еще кто-то, требующий внимания. Много позже Синтия снова увидела Хью — он танцевал с Микаэлой. Та смотрела на него, откинув голову и зачарованно слушая.
Синтия обернулась к симпатичному юноше, стоявшему у двери, который уже несколько раз танцевал с Микаэлой.
— Почему бы вам не пригласить партнершу Мартена? — спросила она.
— Пробовал, не вышло, — угрюмо ответил молодой человек.
Тут к ее великому облегчению оркестр замолк. Хью Мартен повел Микаэлу к ее месту, и Синтия остановила их на полпути.
— Микаэла, дорогая, — сказала Синтия, — я очень хочу познакомить вас с одним человеком! Ты не возражаешь? — обратилась она к Хью.
Он встретился с ней взглядом, и беззлобно усмехнулся.
— Ловко проделано, — сказал он тихо, так чтобы слышала одна Синтия.
Строгая дуэнья невольно улыбнулась словам Мартена. Хью всегда отличался великолепным чувством юмора, и это, пожалуй, было единственное, что можно сказать в его пользу.
— Вам весело? — спросила она Микаэлу, когда они направились к салону в дальнем конце коридора, где несколько минут назад был Артур.
— Чудесный бал! — ответила Микаэла. — Я не представляла себе, что в Англии так много приятных и красивых молодых людей.
— У вас необыкновенный успех!
— Правда? Как я рада! И папу это, наверно, обрадует.
— Надеюсь.
Синтия представила юной красавице Артура.
— Мой старинный друг, Микаэла, и важная персона в этих краях.
Артур был польщен, но счел нужным возразить:
— Не верьте всему, что Синтия говорит обо мне. Боюсь, найдете меня весьма скучным по сравнению с веселой молодежью, она так и роится вокруг вас, мисс Шелфорд.
Артур справедливо оценивал ситуацию, но здесь, по крайней мере, тихая гавань, к тому же имеется хороший предлог увести Микаэлу подальше от Хью. Микаэла улыбнулась пленительной улыбкой, какой она одаривала всех мужчин, и молодых, и старых.
— Не только Синтия так отзывается о вас, мистер Марриотт. И другие разделяют ее мнение, и я очень рада с вами познакомиться.
Синтия незаметно удалилась.
— По-моему, вам следует оказать и мне честь, я приглашаю вас на этот танец, — послышался у нее за спиной знакомый голос.
— Глупости! — возразила она. — Есть более важные дамы!
— Я свято выполняю свой долг, — заявил Роберт невозмутимо. — Не лишайте меня удовольствия.
Они направились в зал и остановились у дверей — музыка еще не началась.
— Вы сердитесь на меня? — тихо спросил Роберт.
Синтия была обескуражена.
— Дело не в том, сержусь ли я… — проговорила она.
— А в нормах поведения! — перебил Роберт. — Знаю, знаю заранее все ответы, но многое остается неясным.
— Что именно? — невинно осведомилась Синтия.
— То, что мне ни разу за весь вечер не удалось танцевать с вами.
