Небольшой пляж выглядел восхитительно: покрытый золотистым песком, он казался мягким и не угрожал камнями.
Море было спокойное, лишь слегка подернутое рябью, а солнце слепило глаза веселым ярким блеском.
Алдрина научилась плавать еще в детстве, когда они вместе с матерью ездили на морские курорты Англии.
Здесь, конечно, море казалось куда более теплым, и девушка плыла и плыла, наслаждаясь лаской волн. Наконец она оглянулась и посмотрела на берег.
Вид оказался потрясающим!
Впервые с тех пор, как судьба занесла ее в Сарию, она почувствовала себя по-настоящему счастливой.
«Я счастлива! Счастлива!» — хотелось закричать ей так громко, чтобы услышали парящие в небе чайки.
Ее догнала Софи, которая плавала далеко не так хорошо.
— Я тебя обгоню! — похвасталась Алдрина, и подруги припустили наперегонки к берегу. Королева победила, обогнав свою фрейлину больше, чем на два собственных роста.
Разумеется, здесь не было ни депутаций, ни заседаний Тайного совета, но тем не менее к обеду Алдрина уже порядком устала.
Трапеза оказалась простой, зато вкусной и сытной, и, покончив с едой, Алдрина сказала подруге, что собирается отправиться спать.
— Если честно, — призналась она, — я не спала как следует с тех самых пор, как приехала в Сарию. Всегда находилась масса забот и огорчений, которые не давали уснуть.
Рассказывая это, она подумала, что главной заботой и неприятностью нередко бывали домогательства принца Иниго.
Оставалось только молиться, чтобы, узнав об исчезновении королевы, принц не выяснил, куда именно она уехала.
Не было сомнений, что он предпримет настойчивые попытки найти беглянку.
А для самой Алдрины ничто не было бы столь неприятно, как увидеть Иниго здесь, в этом прекрасном спокойном доме.
Опять начнутся бесконечные неискренние комплименты, опять принц попытается вырвать у нее обещание выйти за него замуж.
«Нет, лучше я не буду о нем даже думать», — решила Алдрина, устраиваясь поудобнее в роскошной кровати.
Но отключиться от мыслей о возвращении во дворец и о том, как она сможет справиться со всеми ожидающими ее там проблемами, оказалось совсем не легко.
Как ей остановить принца в его притязаниях?
К счастью, девушка устала больше, чем ей казалось, и заснула почти мгновенно.
Всю ночь Алдрина проспала, даже не шевелясь, и открыла глаза, когда солнце уже светило сквозь задернутые шторы.
Окончательно проснувшись, она обнаружила, что еще совсем рано — всего пять часов.
Она чувствовала себя свежей и отдохнувшей — ведь вчера легла рано и проспала довольно долго. С энергией, присущей юности, Алдрина выпрыгнула из постели.
Отдернув шторы и впустив в комнату солнечные лучи, она решила, что сейчас же побежит на пляж.
Софи можно не будить — ей так давно уже хотелось погулять в полном одиночестве.
Алдрина вообще предпочитала почаще оставаться наедине с собой. Она привыкла к этому с детства.
У матери не было средств, чтобы нанять постоянную гувернантку, поэтому немалую часть своего времени Алдрина бродила в одиночестве по Хэмптон-Корту, находя в этом немало приятного.
Иногда она даже уходила на берег Темзы, где с интересом наблюдала, как движутся по реке лодки и как лебеди спокойно плавают на мелководье.
Выйдя из комнаты, девушка обнаружила, что весь дом крепко спит, даже слуги еще не пробудились и не приступили к своим обязанностям.
Она вышла через французское окно в гостиной и через сад побежала к бухте.
Ей пришло на ум, как было бы здорово пройти подальше вдоль берега. Так хотелось исследовать неизведанную территорию, окружавшую белую виллу!
Босиком она шла по теплому мягкому песку, такому приятному и дружелюбному. В волосах играл тихий утренний ветерок.
Алдрина шла и шла, не замечая расстояния. Вокруг, в скалах, щебетали птицы. Нежно плескались волны, набегающие на берег.
Внезапно, почти перед собой, девушка увидела приближающуюся с моря лодку.
Красивое маленькое суденышко с двумя алыми парусами медленно приближалось к берегу, движимое легким дуновением ветра.
Человеку на борту пришлось немного изменить курс, чтобы поймать поток воздуха, который доставил бы его к цели.
Алдрина заметила, что маленький парус не закреплен и сразу поняла: именно поэтому человеку нелегко управлять суденышком. На самом деле сила ветра казалась вполне достаточной, чтобы лодка шла к пляжу хорошим ходом.
Наконец лодка уткнулась в прибрежный песок — как раз в этот момент Алдрина подошла к ней.
Из лодки вышел человек и стал вытаскивать свое судно на берег. Девушка привычно принялась помогать ему. Она так часто делала это у себя в Англии, когда гуляла с мамой по берегу моря! Лодочники знали живую любознательную девочку и порою, когда не были заняты заказами, даже катали ее. Они показали ей, как управлять лодкой, маневрируя парусами, и даже научили ориентироваться в море.
А сейчас, когда моряк вытащил наконец свое суденышко на берег, девушка, взглянув на него повнимательнее, вдруг поняла, что он очень красив.
Ей пришлось признать, что он значительно отличается от всех тех лодочников, которых она привыкла видеть на морском побережье Англии.
У этого человека волосы были темные и кудрявые, а глаза напоминали глаза греческого бога.
Черты его лица казались необычайно правильными, и сложен он был прекрасно.
Сама собой в голове возникла мысль, что, возможно, это и правда обитатель Олимпа, спустившийся на землю.
Прекрасный моряк взглянул на незнакомку и по-гречески произнес:
— Благодарю вас! Я и мечтать не смел, что сама богиня поможет мне вытащить лодку на берег!
Невольно рассмеявшись, Алдрина ответила:
— А я как раз размышляю, не спустились ли вы сюда прямиком с Олимпа!
Глаза моряка засветились усмешкой.
— Если так, то уверен: мы с вами там уже встречались! Но какие дела у вас в этом уединенном уголке?
В вопросе прозвучало такое искреннее недоумение, что Алдрина не могла не ответить:
— Я только что приехала, чтобы немного пожить в единственном в этой части побережья доме.
— Вы хотите сказать, что остановились на той белой вилле, что расположена в полумиле отсюда, там, слева от нас?
Алдрина молча кивнула.
— Боже мой! — воскликнул незнакомец. — А я и понятия не имел, что там живет кто-то, кроме пожилой пары, которая по вечерам сидит в бухте!
Алдрина сообразила, что надо как-то правдоподобно объяснить свое присутствие.
