—Я люблю ваши имбирные печенья, мисс, — радостно воскликнул мальчик, — они у вас такие замечательные!
—Уверена, Джонни, она даст тебе побольше, — пообещала Флора. — Бегите к дому, я скоро приду.
—Не забудьте, мисс Флора, дать моей маме ваш крем от ожогов — она обожгла руку, — напомнила одна из девочек.
—Он будет уже готов, когда ты будешь уходить домой, — пообещала Флора.
— Мама велела поблагодарить вас, — сказала девочка.
—Поблагодаришь, когда получишь его.
Девочки побежали по тропинке, взявшись за руки, а мальчик на мгновение задержался.
—А вы не дали мне ничего для пореза на руке! А он болит, когда притронешься!
—Я уже приготовила кое-что для тебя, так что не забудь взять, когда пойдешь домой.
Мальчик заулыбался и пустился догонять девочек. Флора подняла взгляд на маркиза, будто спрашивая: «Ну, а вы что хотите?»
— Вы что, действительно учите малышей распознавать растения? — спросил он. — По-моему, это пустое занятие.
— Мне кажется, им интересно, и хотя вы так не считаете, я уверена, эти знания пригодятся им в жизни, — ответила Флора.
Маркиз подумал, что это, конечно же, абсурд, но говорить ей об этом не стоит. Вместо этого он сказал:
—Я приехал, потому что забыл имена своих фермеров-арендаторов и сейчас мне неудобно рыться в бумагах в доме Поттера.
— Понимаю, — кивнула Флора. — Конечно, я назову вам всех, но для этого нам придется пройти в дом, чтобы я могла составить список.
Они направились к воротам, и вдруг, повинуясь какому-то импульсу, маркиз спросил:
—Вы так много говорите о полезных растениях — а как насчет опасных, тех, которые, к примеру, используются на Востоке, чтобы принести вред врагу или даже убить его?
—Думаю, такое тоже бывает, — тихо ответила Флора. — Я практикую белую магию, в которую мы все хотим верить, но есть и черная магия.
—А как называются эти опасные растения? — спросил маркиз.
Флора помолчала, будто обдумывая ответ, потом тихо произнесла:
—Думаю, самое древнее из таких растений — мандрагора. Но она может быть как вредной, так и полезной. Мистики называют это растение «любовь и ненависть».
— Что под этим имеется в виду? — заинтересовался маркиз.
— Мандрагору используют в черной магии, и в то же время она наделена таинственной силой, позволяющей противостоять злу.
Маркиз затаил дыхание. Ему показалось, что он услышал именно то, что хотел знать. Если мандрагора может развеять дьявольское наваждение, исходящее от Локейди, он должен раздобыть это растение.
—Я бы хотел увидеть это растение, — произнес он. — Потому что, по правде говоря, понятия не имею, как оно выглядит.
—Думаю, многие люди могут сказать то же самое, потому что мандрагора окутана тайной.
—Расскажите мне еще что-нибудь о ней.
—Почему вы вдруг так заинтересовались ею? — спросила Флора. — Я думала, вы не одобряете практику применения растений в лечебных целях.
—Ну, вы преувеличиваете! Я не то чтобы не одобряю — просто не верю, что они настолько эффективны, как думают некоторые. Я уже говорил вам, что в случае болезни предпочту обратиться к врачу.
— Надеюсь, этого в ближайшее время не случится. Но если бы это произошло и врач не смог бы вам помочь, тогда это стало бы моим триумфом, потому что я поставила бы вас на ноги, как я это сделала с вашей бабушкой.
— Признаюсь, я был уверен, что все дело в свежем воздухе и отличной стряпне миссис Баулз. Ну да ладно, мы говорили о мандрагоре. Расскажите еще что-нибудь об этом растении.
— Оно родом из Греции, — начала Флора, — и известно как растение Цирцеи, которая варила из него магическое зелье, с помощью которого превращала мужчин в свиней.
— Кажется, я припоминаю, что читал об этом в детских книгах о Греции, — воскликнул маркиз. — Но я понятия не имел, что она использовала именно мандрагору.
— Вам бы следовало почитать, что писал о мандрагоре в одной из своих книг мой отец.
— И что же? — заинтересовался маркиз.
—Там говорилось, насколько я помню, дословно следующее: «Ее крайне редко, даже практически невозможно найти растущей в естественной среде. Обычно она произрастает под виселицей или там, где что-то падает на землю с мертвого тела и дает ее корню очертания мужчины, голову женщины и сущность растения женского рода».
—Звучит весьма неприятно, — сухо произнес маркиз.
—Мандрагору рекомендуется выкапывать в полночь, тогда она будет особенно действенной.
Они уже покинули сад и молча шли по лужайке. Маркиз раздумывал над тем, что услышал от Флоры: если мандрагора действительно столь редкое растение, то где же ему искать его?
Маркиз подумал, что девушка не стала бы выращивать это растение в своем саду, хотя оно и может помочь людям вроде него, которым угрожают дьявольские чары черной магии. Он испугался, что Флора прочтет его мысли, но они уже вошли в дом, и девушка быстро написала имена арендаторов принадлежавших ему земель. Взяв у нее список, маркиз, не особенно надеясь на согласие, спросил:
—Поскольку вы, очевидно, знаете этих людей лучше, чем я, может, вы поедете вместе со мной?
Флора удивленно посмотрела на него.
— Вы это серьезно? — спросила она.
—Думаю, вы бы мне очень пригодились, — ответил маркиз.
Он говорил слегка шутливым тоном, поскольку решил, что она хочет выудить из него комплимент, а он не был готов к этому.
—Если это действительно так, — ответила она совершенно серьезно, — то я с удовольствием поеду с вами к фермерам и помогу исправить последствия бесчестного отношения к ним Поттера. — Она посмотрела на часы. — Вам придется подождать меня минут пять, пока я переоденусь в амазонку. И если вас не затруднит, скажите конюху, который держит вашу лошадь, чтобы он оседлал для меня Саншайн.
Маркиз был несколько шокирован тем, что его используют подобным образом, но все же повиновался.
Потом, раньше, чем он ожидал, появилась Флора. Она бегом спустилась по лестнице и выбежала из дома во двор, где ее уже ждала лошадь.
—Я оставила папе записку, что некоторое время буду отсутствовать, — сказала она.
Маркиз помог ей взобраться в седло.
— Надеюсь, — продолжила девушка, — если мы проголодаемся, то сможем перекусить в трактире. Уверяю вас, даже если там ничего не окажется, нам, по крайней мере, дадут вкусного хлеба с сыром.
Маркиз рассмеялся.
—Ну что ж, один день я смогу на этом продержаться. Тем приятнее будет возвратиться в замок.
Флора ничего не ответила, и они отправились в путь.
