— Привет, Синтия! — Хьюго протянул ей руку.
— Привет, Хью! Что ты тут делаешь? Я думала, мы слишком скучные для тебя!
— Ответственность лежит на других, Синтия! Это вы находили меня слишком неудобоваримым. — Он оглядел зал. — Я говорил, что этот парень переустроит дом!
— Ты так думаешь? — холодно спросила Синтия.
— Без сомнения! Кстати, кто это?
Синтия проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит на Микаэлу, улыбающуюся, счастливую Микаэлу, занятую распределением оставшихся танцев между тремя особо настойчивыми претендентами.
— Это дочь хозяина, — ответила она. — Ей всего семнадцать, Хью, и нет времени на женатых мужчин!
— Благодарю за предупреждение!
Он очаровательно улыбнулся и отошел. Синтию отвлекли дела, и только много позже она заметила, что Хью танцует с Микаэлой. Девушка восторженно смотрела на него, запрокинув голову.
Синтия повернулась к приятному молодому человеку, стоявшему у двери. Она видела, как он несколько раз за вечер танцевал с Микаэлой.
— Почему вы это допустили? — спросила она. — Думаю, Хьюго нечестно завладел нашей юной хозяйкой!
— Я пытался, — угрюмо ответил юноша.
В этот момент, к радости Синтии, танец закончился. Хью Мортен вел Микаэлу через зал, и она направилась им наперерез.
— Микаэла, дорогая, — сказала она, — здесь есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить! Ты не возражаешь? — добавила она, обращаясь к Хьюго.
Он встретился с ней взглядом, и в его глазах сверкнуло веселье.
— Отлично придумано! — тихо, чтобы слышала только Синтия, произнес он.
Отвернувшись, Синтия не удержалась от улыбки. Хьюго обладал большим чувством юмора, и это искупало многие его прегрешения.
— Тебе весело? — спросила она Микаэлу, быстро ведя ее в дальнюю гостиную, где несколько минут назад видела Артура.
— Я восхитительно провела время, — ответила Микаэла. — Не знала, что в Англии так много красивых и приятных мужчин!
— У тебя огромный успех!
— Правда? Я рада! Папа тоже будет рад, да?
— Надеюсь, что так.
Синтия представила девушке Артура:
— Один из моих старинных друзей, Микаэла, и очень важная персона в этой части света.
Артур был польщен, хотя и запротестовал:
— Вам не стоит верить всему, что говорит обо мне Синтия. Боюсь, я всего лишь скучный тупица по сравнению с теми веселыми парнями, что вас окружают, мисс Шелфорд.
Точно подмечено, подумала Синтия, но в беде любой выход хорош, и этот тоже сгодится, чтобы оторвать Микаэлу от Хью.
Микаэла обворожительно улыбалась Артуру. Ее обаяние, казалось, не знало границ.
— Так говорит не только Синтия, мистер Марриот. Многие говорили о вас так же. И я очень рада познакомиться с вами.
Синтия быстренько ускользнула. Артуру полезно познакомиться с такой изысканной и уверенной девушкой, как Микаэла.
— Думаю, настало время и мне подарить танец, — прозвучал рядом с ней знакомый голос, как только она подошла к бальному залу.
— Чепуха! — ответила она. — Здесь есть более важные персоны.
— Я превосходно справился со своими обязанностями, — спокойно возразил Роберт — Так что не лишайте меня небольшого удовольствия.
Они направились в зал, но музыка еще не началась, и им пришлось подождать немного в окружении огромных букетов цветов, словно в беседке из роз.
— Вы все еще злитесь на меня? — тихо спросил Роберт.
Синтия почувствовала замешательство.
— Дело совсем не в злости, — наконец ответила она.
— А в хорошем вкусе! — вставил Роберт. — Знаю, знаю я все ваши ответы, но они все равно ничего не объяснят.
— Например? — невинно поинтересовалась она.
— Например, того факта, что мне пришлось ждать весь вечер танца с вами!
Что-то в тоне Роберта подсказало Синтии, что он настроен решительно. Она собралась было ретироваться, но зазвучала музыка, и руки Роберта Шелфорда уже обнимали ее.
Синтия хорошо танцевала и прекрасно поняла, что у нее замечательный партнер.
— Почему вы не рассказали мне о Питере? — вдруг спросил ее Роберт.
Синтия вспыхнула и сбилась с ритма. Вопрос был для нее слишком неожиданным.
— Но разве я должна была? — наконец вымолвила она.
— Это многое объясняет.
— Рада, что вы утолили свое любопытство! — грубовато заметила Синтия.
— Не удовлетворил, — возразил Роберт, — но это значительно облегчает дело.
— Почему?
Роберт не ответил на ее вопрос. Вместо этого он просто заглянул ей в глаза:
— Вы по-прежнему любите его?
Она едва слышала вопрос — его голос был таким тихим и глубоким.
— Я всегда буду его любить! — ответила она. — Всегда… всегда! Вы не можете этого понять? Воспоминания о Питере — единственное, что у меня осталось! — Она говорила горячо, громко, забыв на мгновение, где находится, и о людях вокруг, видя перед собой только Роберта и вопрос в его глазах.
Он вновь закружил ее по залу, но она знала, что все бесполезно! Спасения нет! Прошлое всегда будет с ней, и поэтому не может быть никакого будущего!
Глава 9
Два дня прошло после бала, но она постоянно думала о Роберте Шелфорде. Не раз ей приходилось защищать его как открыто, так и в своих собственных мыслях.
Она предполагала, что жители графства, среди которых она провела всю жизнь, будут с презрением смотреть на чужака, но не ожидала той неприкрытой зависти, которую они продемонстрировали слишком откровенно.
Соседи Шелфорда поняли, что они никогда не смогут конкурировать с деньгами, которые этот новый владелец Бетч-Вейла тратит на благоустройство поместья.
— Настало, видно, время всем нам удалиться от дел, — сказал Синтии один старый фермер, когда она остановила его на дороги и поинтересовалась его семьей.
Это было почти обвинение в ее адрес. Если бы она отказалась продать Бетч-Вейл Роберту Шелфорду, поместье, возможно, купил бы менее состоятельный господин. И дела пошли бы так, как они шли всегда.
Теперь было поздно что-либо исправлять, и не только потому, что Роберт Шелфорд прочно «сидел в седле», как говорили деревенские, но и потому, что Синтия тоже оказалась крепко впряженной в его обоз.
Ему нужно было постоянно развлекаться. В прежние времена подобный бал, что Роберт давал два дня назад, стал бы примечательным событием, воспоминания о котором хватило бы соседям по крайней мере месяца на три. Но у Роберта Шелфорда был размах!
