Люка охватило отчаяние. Именно теперь, так близко к цели…
Быть может, он просто нарушил правила, и они хотят выписать ему штраф? Даже если и так – полицейские попросят водительские права, а прав у него нет. Как и вообще никаких документов. Да и скорее всего дело не в нарушении правил. Он разъезжает по городу на угнанной машине. Люк рассчитывал, что до вечера кража останется незамеченной, – но, как видно, в чем-то просчитался. И теперь его хотят арестовать.
Что ж, пусть сначала догонят!
Улица, по которой они ехали, была с односторонним движением; впереди почти всю полосу занимал длинный грузовик. Не раздумывая больше, Люк переключил передачу, вдавил педаль газа в пол – и начал обгонять грузовик.
Сирена взвыла; полицейский автомобиль бросился в погоню.
Люк обогнал грузовик и теперь мчался вперед. Доверившись инстинктам, он ударил по тормозам и резко вывернул руль вправо.
«Форд» занесло, он развернулся поперек дороги. Чтобы в него не врезаться, водитель грузовика резко взял влево – перегородив, таким образом, путь патрульной машине.
Встав лицом против движения, Люк нажал на газ и помчался по встречной.
Автомобили шарахались от него, кто вправо, кто влево, чтобы избежать лобового столкновения. Люк бросил машину вправо, пропуская автобус, подрезал «универсал» и снова вырулил на середину улицы под негодующий хор гудков. Какой-то старенький, еще довоенный, «Линкольн», спасаясь от него, выехал на тротуар и врезался в фонарный столб. Мотоциклист потерял управление и кубарем покатился с мотоцикла; оставалось надеяться, что он не слишком пострадал.
На следующем перекрестке Люк свернул на широкую улицу. Проехал два квартала, не обращая внимания на красный свет, затем взглянул в зеркало заднего вида. Полицейской машины сзади не было.
Теперь безопаснее было вернуться к нормальной скорости. Однако, думал Люк, уже четыре часа – а он дальше от Смитсоновского института, чем был пять минут назад! Что, если к его появлению все слушатели уже разойдутся? И он снова нажал на газ.
Улица, ведущая на юг, оканчивалась тупиком, так что ему пришлось свернуть направо. Проносясь мимо домов, обгоняя другие автомобили, он старался рассмотреть таблички на домах, чтобы понять, где находится. Наконец это удалось: сейчас он на Д-стрит. Минуту спустя он выехал на Седьмую и снова повернул на юг.
На этот раз ему повезло: на всех перекрестках горел зеленый свет. Меньше чем за минуту Люк добрался до пересечения Седьмой и Конститьюшн-авеню и оказался в парке.
Справа от себя, посреди лужайки, он увидел большое темно-красное здание, похожее на сказочный дворец. Судя по карте, Институт. Люк затормозил и снова взглянул на часы. Пять минут пятого – слушатели, должно быть, уже расходятся!.. Выругавшись сквозь зубы, он выскочил из машины и бросился бежать по лужайке.
Секретарша сказала, что лекция состоится в Музее авиации, в отдельном здании позади Института. Интересно, он перед фасадом?.. Институт огибала пешеходная дорожка, идущая между деревьями. Бросившись по ней, Люк выбежал на широкую проезжую дорогу, а сбоку от нее увидел кованые чугунные ворота с причудливыми завитушками, как видно, скрывавшие задний вход в Институт. Люк вбежал в ворота и увидел слева от себя большое неуклюжее здание, напоминающее старый самолетный ангар.
Войдя внутрь, он огляделся. С потолка «ангара» свисали модели всевозможных летательных аппаратов: и старые бипланы, и истребители времен войны, и даже воздушный шар. Вдоль стен в витринах были выставлены опознавательные знаки самолетов, форменные куртки, шлемы и перчатки летчиков, аэрофотокамеры и фотографии. Люк обратился к смотрителю в форменной одежде:
– Я на лекцию по ракетному топливу.
– Вы опоздали, – ответил, взглянув на часы, смотритель. – Уже десять минут пятого, лекция закончилась.
– Где она проходила? Может быть, я еще застану лектора.
– Думаю, он ушел.
Глядя ему прямо в глаза, Люк произнес медленно и раздельно:
– Просто ответьте на вопрос. Где проходила лекция?
Смотритель испуганно попятился.
– Вон там, в дальнем конце зала, – торопливо проговорил он.
В дальнем конце зала действительно находился импровизированный лекционный зал с кафедрой, доской и рядами стульев. Большая часть слушателей разошлась; служители складывали и убирали к стене металлические стулья. Однако человек восемь или девять собрались в углу вокруг седовласого мужчины – должно быть, лектора – и увлеченно что-то обсуждали.
Люк упал духом. Всего несколько минут назад в этой комнате было больше сотни ученых – его коллег; а теперь перед ним лишь жалкая горстка! И очень вероятно, что никто из оставшихся его не знает.
Седовласый лектор взглянул было на него – и снова повернулся к своим собеседникам. Если он и узнал Люка, то ничем этого не показал. Он продолжал разговор:
– Нитрометан требует чрезвычайно осторожного обращения. Нельзя игнорировать фактор безопасности.
– Ерунда, меры безопасности всегда можно предусмотреть, – возразил ему молодой человек в твидовом костюме.
Спор этот показался Люку очень знакомым. Он помнил, что ракетчики испытывают самое разнообразное топливо, что многие виды горючего намного эффективнее стандартной смеси спирта и жидкого кислорода, однако у каждого из них свои недостатки.
– А как насчет несимметричного диметилгидразина? – спросил еще один человек, с сильным южным выговором. – Я слышал, в Лаборатории реактивных двигателей в Пасадене пробовали его использовать.
И Люк, неожиданно для самого себя, вдруг ответил:
– Как горючее он хорош, но это смертельный яд.
Все обернулись к нему. Седовласый нахмурился, видимо, недовольный вмешательством в разговор постороннего.
И вдруг молодой человек в твидовом костюме воскликнул:
– Боже мой, Люк, что вы делаете в Вашингтоне?
И Люк едва не разрыдался от счастья.
Часть третья
16.15
Программирующее устройство внутри трубы варьирует скорость вращения верхних ступеней от 450 до 750 оборотов в минуту, чтобы избежать резонансных вибраций, из-за которых ракета могла бы рассыпаться во время полета.
Люк обнаружил, что не может выдавить из себя ни слова. Облегчение было так велико, что горло сдавили эмоции. Весь день он заставлял себя оставаться спокойным и рассудительным – а сейчас ощутил, что готов сломаться.
Другие ученые, не замечая его волнения, вернулись к беседе, но молодой человек в твидовом костюме посмотрел на него встревоженно и спросил:
– С вами все хорошо?
Люк молча кивнул. Мгновение спустя ему удалось выдавить из себя:
– Мы можем поговорить?
