Мотель «Авангард» располагался на островке асфальтированной земли у самого шоссе, бок о бок с заправкой и магазином для рыболовов; перед ним имелась большая автостоянка. Ни полиции, ни сотрудников безопасности видно не было: Элспет успела вовремя. Впрочем, не было и машины Тео. Элспет припарковалась недалеко от входа в отель, в таком месте, откуда могла наблюдать за всеми въезжающими и выезжающими, и заглушила мотор.
Долго ждать ей не пришлось: через пару минут к мотелю свернул с шоссе желто-коричневый «Хадсон Хорнет». Тео заехал на свободное место в дальнем конце стоянки, у самой дороги, заглушил мотор и вышел – маленький человечек с редеющими волосами, в легких брюках и пляжной гавайской рубашке.
Элспет вышла из машины.
Она уже открыла рот, чтобы позвать Тео, – и в этот миг на шоссе появились две патрульные полицейские машины.
Элспет замерла на месте.
Полицейские приближались быстро, однако без мигалок и сирен. За ними ехали еще две машины, без опознавательных знаков. Добравшись до стоянки, они перегородили въезд на нее так, что никто не мог выехать.
Тео поначалу их не заметил. Он беззаботно шагал ко входу в мотель, по направлению к Элспет.
В мгновение ока она поняла, что делать. Однако для этого требовались поистине стальные нервы. «Успокойся, – сказала себе Элспет. – Успокойся. У тебя все получится». И, глубоко вздохнув, направилась навстречу Пэкмену.
Подойдя ближе, Тео ее узнал.
– Не понимаю, – громко заговорил он, – что за чертовщина творится? Они что, опять отменили запуск?
– Дай мне ключи от машины, – напряженным голосом сказала Элспет и протянула руку.
– Это еще зачем?
– Оглянись.
Оглянувшись через плечо, он увидел полицейские автомобили.
– Вот черт! – пробормотал Тео. – Что им здесь нужно?
– Ты, что же еще. Спокойно. Дай мне ключи.
Он уронил ключи от машины в ее раскрытую ладонь.
– Иди вперед, – приказала она. – Багажник моей машины не заперт. Полезай туда.
– В багажник?!
– Да! – И Элспет прошла мимо него.
Правоохранители уже вышли из машин. Она узнала полковника Хайда и с ним еще одного военного с мыса Канаверал. Тут же были четверо местных полицейских и двое подтянутых, хорошо одетых молодых людей, в которых сразу угадывались агенты ФБР. В ее сторону никто не смотрел. Все столпились вокруг Хайда и выслушивали его указания. До Элспет донеслось:
– Двое проверяют номера машин, остальные идут внутрь!
Добравшись до машины Тео, Элспет открыла его багажник. Здесь лежал вместительный кожаный чемодан с радиопередатчиком – мощным и очень тяжелым. Она схватила чемодан обеими руками и перевалила через бортик багажника; он с глухим стуком упал наземь.
Элспет быстро захлопнула багажник и оглянулась. Хайд по-прежнему раздавал указания. Бросив взгляд в сторону своей машины на другом конце стоянки, Элспет заметила, что багажник медленно закрывается, словно сам собой. Значит, Тео уже внутри. Отлично, полдела сделано.
Стиснув зубы, она взялась за ручку чемодана и оторвала его от земли. Весил он словно сундук свинца. Элспет протащила чемодан несколько ярдов, затем от напряжения онемели пальцы; пришлось перехватить его левой рукой. Так она прошла еще десять ярдов, пока боль не пересилила ее волю и не заставила снова опустить чемодан.
Полковник Хайд и его люди шагали ко входу в мотель. Элспет опустила голову, радуясь темноте позднего южного вечера. Если полковник ее узнает, она, конечно, сможет выдумать какую-нибудь историю о том, что ей здесь понадобилось, – но как объяснить чемодан?
Она снова поменяла руки, однако на этот раз не смогла даже оторвать передатчик от земли. Решив не тратить силы зря, Элспет потащила чемодан волоком, надеясь, что царапанье по бетону не привлечет внимания Хайда и полицейских.
Вот наконец и ее машина! Элспет открыла багажник… и в этот миг к ней подвалил полицейский с широкой улыбкой на смазливой физиономии.
– Мэм, вам помочь? – предложил он.
Из багажника смотрело на нее белое, перекошенное от ужаса лицо Тео.
– Сама справлюсь, – процедила Элспет; на вежливость сил уже не оставалось.
Подняв чемодан обеими руками, она почти швырнула его в багажник. Оттуда раздался приглушенный стон. Не обращая внимания и не заглядывая внутрь, Элспет захлопнула крышку багажника и выпрямилась, чувствуя, что руки у нее сейчас отвалятся.
Заметил ли коп Тео? Полицейский еще улыбался, но самоуверенности в его улыбке сильно поубавилось.
– Папа всегда мне говорил: не собирай чемодан, который сама не сможешь поднять, – проговорила Элспет.
– Сильная женщина! – с легким недовольством протянул полицейский.
– Все равно спасибо.
Мимо прошли, направляясь ко входу в мотель, люди полковника Хайда. Элспет отвернулась, чтобы ни с кем из них не встретиться взглядом. Молодой полицейский задержался.
– Уже уезжаете? – спросил он.
– Да.
– Одна?
– Именно.
Он заглянул в окно машины, бросил взгляд на переднее и заднее сиденья. Снова выпрямился.
– Ладно, будьте осторожны на дороге. – И зашагал вслед за остальными.
Элспет села в машину и завела мотор.
Еще двое копов в конце стоянки проверяли номера машин. Элспет подъехала к ним ближе и приоткрыла окно.
– Пропустите, или мне придется здесь заночевать? – спросила она, с трудом выдавив из себя милую улыбку.
Один из полисменов взглянул на ее номер.
– Вы одна?
– Да.
Он заглянул через окно на заднее сиденье. Элспет затаила дыхание.
– Ладно, – сказал он наконец. – Проезжайте.
И, сев в одну из патрульных машин, задним ходом убрал ее с дороги.
Элспет выехала на шоссе и погнала на полной скорости к мотелю «Старлайт».
Она отъехала уже довольно далеко, когда ее накрыло. Перед глазами все поплыло, руки задрожали так, что пришлось сбросить скорость.
– Боже всемогущий! – прошептала Элспет. – Пронесло!
00.00
Четыре гибкие антенны, закрепленные на корпусе спутника, передают радиосигналы принимающим станциям по всему земному шару. Радиопередача с «Эксплорера» ведется на частоте 108 МГц.
Энтони хотел убраться из Алабамы, и чем скорее, тем лучше. Срочно нужно во Флориду. Все, ради чего он работал двадцать лет, в ближайшие двадцать четыре часа решится на мысе Канаверал.
Аэропорт Хантсвиля был еще открыт, взлетная полоса ярко освещена; следовательно, ночью прилетает или улетает по меньшей мере один самолет. Энтони припарковал свой армейский «Форд» на обочине у терминала и не стал даже запирать машину – сразу поспешил внутрь.
