– Усадите его, расстегните одежду и принесите холодной воды!
С дымящимся кофейником наперевес я растолкала толпившихся вокруг пленника людей. Спустя минуту я уже протягивала ему кружку крепчайшего смолянистого кофе.
– Медленно выдохни на четыре счета, вдохни на два, задержи дыхание и выпей, – велела я.
Он испуганно таращил глаза, в уголках губ собралась слюна. Я твердо схватила его за плечо, заставляя считать, – и жуткое напряжение понемногу спало.
Глоток, вдох, глоток, выдох. Когда кружка опустела, багровое лицо стало белесо-серым, точно брюхо снулой рыбы, с двумя красными отметинами на скулах. В легких еще свистело, но парень уже дышал, что не могло не радовать.
Мужчины наблюдали за нами и перешептывались, однако было холодно и поздно, интерес понемногу угасал, они начинали позевывать. В конце концов, это всего лишь мальчишка, к тому же тощий и больной. Люди охотно вернулись под теплые одеяла. С незваным гостем остались только я и Джейми.
Мы закутали его в запасной плед, натерли медвежьим жиром, сунули в руки еще одну чашку кофе – и лишь после этого я позволила Джейми его допросить. Парень ужасно смущался и прятал глаза. Уж не знаю, то ли он просто не привык к вниманию, то ли его пугал хмурый Джейми, сердито скрестивший на груди руки.
Для четырнадцати лет он был мелковат и ужасно тощ. Когда я расстегнула рубашку, чтобы послушать сердце, я смогла бы пересчитать все ребра. Да и вообще парнишка был на удивление некрасив: криво обрезанные волосы сбились в колтуны от грязи и пота; он косился исподлобья, словно ожидая удара, и здорово напоминал обезьянку, замученную блохами.
Дождавшись моего кивка, Джейми сел на землю рядом с мальчишкой.
– Итак, мистер Бердсли, – вежливо начал он. – Неужто вы решили присоединиться к нашему отряду милиции?
– Ээ… Нет. – Тот, не поднимая глаз, катал в ладонях деревянную кружку. – Я… хм… у меня были свои дела, я случайно на вас наткнулся.
Он говорил так хрипло, что я невольно вздрогнула: изодранное кашлем горло должно было нещадно болеть.
– Понятно, – протянул Джейми. – Увидели наш костер и решили заглянуть на огонек?
– Ага. – Тот с усилием сглотнул.
– Хмм… Но ведь вы давно подстерегали нас в лесу, еще до заката? Зачем тогда ждали глухой ночи?
– Неправда!.. Я не был…
– Был. – Джейми схватил мальчишку за грудки, вынуждая посмотреть в лицо. – Слушай меня, парень. Мы заключили сделку. Теперь ты мой арендатор, значит, я за тебя в ответе. А еще это значит, что я имею право услышать правду.
Джосайя не пытался отвести взгляд, пусть испуганный и настороженный, но все равно слишком твердый для четырнадцати лет. Этот мальчик – если его можно так назвать – привык полагаться лишь на самого себя.
– Я обещал вам, сэр, прийти к Новому году. И приду. А чем я буду заниматься до той поры – мое дело.
Джейми поднял брови, медленно кивнул и ослабил хватку.
– Верно. Однако признай, что дела эти могут вызывать интерес.
Парень открыл было рот, но передумал спорить и уткнулся носом в кружку.
Джейми решил зайти с другой стороны:
– Может, мы сумеем тебе чем-то помочь? Или хотя бы проводим?
Джосайя мотнул головой.
– Нет. Спасибо, сэр, я справлюсь сам.
Роджер не пошел спать с остальными, он сидел чуть в стороне и тихо за нами наблюдал. Теперь же вдруг подался вперед, буравя мальчишку взглядом.
– Это твое дело, случайно, никак не связано с меткой на большом пальце?
Кружка ударила оземь, забрызгивая горячим кофе мне лицо и платье. Мальчик сбросил одеяло и успел пробежать с десяток ярдов, прежде чем мы поняли, что происходит, и Джейми бросился вслед за ним. Джосайя обежал костер, Джейми просто перепрыгнул его, и они оба, как лиса и гончая, исчезли в лесу. Мы с Роджером, разинув рот, глядели им вслед.
Мужчины опять вскочили, хватаясь за ружья. Губернатор будет доволен своей милицией: они готовы к бою в любую минуту.
– Какого черта?.. – Я удивленно вытирала с бровей брызги кофе.
– Не стоило, наверное, так внезапно о ней говорить…
– Что?! Где?! Что случилось? – проревел Мердо Линдсей, воинственно размахивая мушкетом.
– На нас напали?! Где эти ублюдки?! – Кенни, припав на четвереньки, будто жаба под лейкой, обозревал лес из-под вязаной шапочки.
– Ничего не случилось. Никто не напал. Все хорошо!
Я пыталась объяснить, но мой голос утонул в суматохе. Впрочем, Роджеру, более крупному и басистому, удалось в конце концов всех успокоить. Недовольно бурча, люди разошлись, оставляя нас двоих над пролитым кофейником.
– Так что за отметина? – чуть раздраженно спросила я.
– Буква «В» – я хорошо ее разглядел, когда он брал чашку.
Сердце тревожно сжалось. Я знала, что означает эта буква, – уже видела такие прежде.
– Вор, – подтвердил Роджер, глядя мне прямо в глаза. – Его заклеймили.
– Да, – выдавила я. – О боже.
– Люди в Ридже ведь не примут его, если узнают?
– Вряд ли кому-то будет до этого дело. Хуже другое – почему он сбежал? Вдруг он не просто вор, а беглец с каторги? А Джейми на Сборе объявил его своим человеком…
– А-а. – Роджер рассеянно почесал бороду. – Earbsachd
[44]. Джейми теперь считает, что в ответе за него?
– Вроде того.
Роджер был шотландцем и – формально – горцем, но родился уже после гибели кланов и потому не мог уяснить всю глубину древних связей между лэрдом и арендаторами. Скорее всего, и Джосайя не имел ни малейшего понятия о том, какие обязательства клятва накладывает на обе стороны. А вот Джейми – знал.
– Как думаете, Джейми его поймает?
– Думаю, уже поймал. В темноте все равно искать бесполезно. Если бы парень удрал, Джейми должен был сразу вернуться.
Была и другая вероятность – что Джейми упал в овраг, сломал ногу или повстречал медведя, – но я предпочла об этом не думать.
Я встала, потирая занемевшие руки, и посмотрела в лес. Джосайя – мелкий, проворный, еще и страх его подстегивает, зато Джейми – крупнее, сильнее и кровожаднее.
Роджер встал рядом, тревожно вглядываясь в сплетение ветвей.
– Их долго нет. Если он поймал парня, что там с ним делает?
– Допрашивает, наверное. – Я закусила губу. – Джейми не любит, когда ему врут.
– И как же он его допрашивает?
– Как получится, – пожала я плечами.
Порой хитростью, порой угрозами и очарованием, а то и вовсе грубой силой. На сей раз до силы, надеюсь, не дойдет. Хотя я больше переживала не за Джосайю, а за Джейми.
