– Элиза! – крикнула Вагнеса. – Бери своих девочек и попытайся догнать ту старую сучку! Понятно?
Элиза кивнула.
– Тогда вперед!
Элиза скомандовала своим разведчицам, и они нырнули в темное чрево туннеля.
Вагнеса обернулась ко мне и недоуменно пожала плечами.
– Я не вижу в этом никакого смысла, – тихо проговорила она. – Даю голову на отсечение, что Глория со своими подстилками уже давно покинула пределы города.
– Ты права, сестричка, – ответила я. – Но мы обязаны выполнить приказ до конца.
– Обязаны, Никатея. Даже если знаем, что приказ уже перешел в разряд глупых.
Вслед за разведчицами мы спустились в темный и душный туннель с покрытыми плесенью стенами. Затхлая вода сочилась из щелей, а в воздухе ощущалось присутствие различных запахов органического разложения.
– Никатея! – окликнула меня сестра. – Пошли обратно! Негоже принцессам амазонок бродить по отхожим местам!
Было уже за полдень, когда мы поднялись наружу. Начавшийся еще ночью дождь продолжал поливать горящий дворец жрицы-прокурвы Глории. На месте величественных ранее дворцовых сооружений возвышались почерневшие руины с выбитыми стеклами и разорванной плазменными снарядами крышей. Из руин поднимались клубы белого дыма.
Я присела на мраморную скамейку, прислонившись к ее холодной спинке. Я вся была в запекшейся крови, вымазанная потом и грязью. Я попыталась соединить в своем сознании фрагменты происшедшего, но никак не получалось. Да, Глория предала всех нас. Но зачем мы убивали своих сестер? Мимо, разбрызгивая сапогами лужи, прошел конвой с плененными воительницами Глории. Самые молодые из них плакали…
Возле меня скользнула тень, и кто-то присел рядом.
– Долгая получилась ночь, – произнесла Вагнеса. – Представление было эффектным, но не впечатляющим.
– Может, мы сделали какую-то ошибку? – уныло спросила я.
– Мы сделали кучу ошибок, – ответила Вагна. – Ты про какую из них?
Она протянула мне флягу с вином, и я основательно к ней приложилась.
– Глория была не самым слабым мечом в империи, – проговорила Вагнеса. – Она возглавляла целую касту жриц. И, несмотря на свое помешательство, она осталась могущественным магом. Запомни мои слова: она вскоре заявит о себе.
– А мне кажется, что она просто съехавшая с катушек колдунья, – заметила я. – И мы никогда не узнаем причину, толкнувшую ее на бунт.
– Все мы узнаем, Никатея, – проговорила Вагна. – Узнаем, чьи политические интересы здесь прослеживаются.
Я даже не стала спорить с сестрой. В ее самоуверенности, на мой взгляд, зачастую скрывался ее самообман.
И все это вскрылось через несколько дней. По городам империи прокатилась волна диверсий, нашпигованная черной магией. Словно все зло одновременно вылезло на свет, никак не заботясь о своем обнаружении. От всего этого тянулся такой шлейф, что все эти деяния на способности Глории явно не тянули. На вершине пирамиды заговора стоял кто-то более могущественный, к человеческому роду отношения не имеющий.
А затем в двух городах-резервациях поднялось открытое восстание. На улицы вышли тысячи мужчин, обслуживающих заводы и фабрики. Они занимались поджогами, грабежами и убийствами. Царица Людина направила на подавление мятежа Первый армейский легион. Но это оказалось только началом. Назревала гражданская война. Все случаи бунтов носили признаки влияния атлантских колдунов. Лишь спустя месяц мятеж подавили три дополнительных легиона амазонок-воительниц. В столкновениях погибли тысячи рабочих-мужчин.
Царица Людина яростно металась по тронному залу, словно тигрица в золотой клетке. Все офицеры Легиона Белых Дам собрались здесь в ожидании приказа.
– Мною получены тревожные вести, – начала она. – Глория открыто стала служить атлантским колдунам.
– Колдовские хитрости еще никого не защитили от быстрого меча, – заметила Элиза. – Колдуны расстаются с жизнью так же легко, как и все смертные.
Глаза царицы сузились, в них заиграли огоньки.
– Выбор сделан! Чем закончится этот танец, никто предположить не в силах, – проговорила она. – В игру вступили атлантские колдуны, и сейчас им противостоит Серебряный Легион моего сына Валиуса. Нам предложили объединиться под знаменем Атлантиды, но я отказалась.
Царица с озабоченным видом заглядывала в глаза своих лучших и преданных воительниц. Сейчас ей недоставало уверенности. И, подобно стареющей охотнице, она понимала, что время идет слишком быстро, а она уже не такая резвая, как в молодости.
– Я приказываю вам захватить Глорию, – выпалила Людина. – Я желаю уже вечером знать, что Легион Белых Дам в полном составе отправился в экспедицию. Если нужно, возьмите в помощь черных девственниц Первого армейского легиона. И ни в коем случае, во имя Бога Ра, вы не должны принуждать отступниц к миру. Даже закованные в цепи они мне здесь не нужны.
– Я исполню твою волю, матушка, – спокойно ответила Вагнеса. – Мы сегодня же отправляемся по их следу. Этой ночью мы выступаем.
– Ступайте, мои верные воительницы! И помните слова клятвы!
ГЛАВА 18
Поздней ночью из центральных ворот Бакстера выезжал Легион Белых Дам. Серебряные кольчуги воительниц тускло поблескивали под светом ночной Венеры. Они ехали по четыре в ряд, а копыта черномастных жеребцов гулко стучали по гранитной мостовой. Это были закаленные во многих сражениях воительницы империи, блестяще владеющие всеми видами оружия и законами магии.
За воротами от Легиона отделились конные разведчицы Элизы, более проницательные и самостоятельные в своих действиях. Перед ними стояла задача разведывать дорогу и прикрывать наше продвижение. Я ехала рядом с Вагнесой во главе колонны под развевающимся белым знаменем Легиона.
Без отдыха и сна мы сутки двигались на восток, потом на юго-восток и снова на восток. Мы все дальше и дальше углублялись в непроходимые чащи империи в поисках амазонок-отступниц Глории. Каждый час был хуже предыдущего, становилось все холоднее и опаснее. По сторонам дороги простирались сожженные поля и сады, где торчали, как столбы, черные деревья. На открытых местах вдоль дороги виднелись заброшенные фермы. Там царствовали сорняки и вереск, и в них чудилось что-то неуловимо дикое. Во всем этом ощущалось беспокойство и уныние, присутствие чего-то нереального, словно злая сила исказила эту местность. Людей мы не встречали, только волки выли по ночам.
За гранитным трактом дорога превратилась в две колеи, проложенные в траве. Она петляла, как змея, и пересекалась с другими, еще более узкими. Порой она пропадала вовсе и появлялась через сотни метров спустя, такая же узкая и еле заметная. Местность здесь была довольно разнообразная – невысокие холмы и поля-террасы пересекались рощами и лугами.
Вскоре мы увидели первую могилу у дороги – маленькую, вырытую для ребенка. На сыром холмике лежал красный изумруд. Далее мы заметили целый ряд свежих могил, и подобные находки участились. У кого-то не было времени на обычную кремацию, и тела просто зарывали в землю.
