Сине-зеленая поверхность речки сверкала под закатным солнцем. На берегу густо рос тростник, а рыба плескалась на поверхности. Все здесь казалось каким-то уж слишком умиротворенным и спокойным, пока Луиза не нашла мертвеца.
– В пяти метрах от берега, в тростнике, – показала она.
Тело безобразно раздулось, но по зеленому плащу с эмблемой касты Глории стало понятно, кто это.
– Не нравится мне это, но делать нечего, – крикнула Вагнеса. – Осмотрите труп как следует!
Ее лицо оказалось сильно изуродованным, а хребет – перебитым. Это было дело лап наших боевых тигриц.
– По коням! – скомандовала Вагнеса. – Едем дальше.
За час до заката мы увидели небольшой городок. Около дюжины мужчин, вскапывавших поле возле сгоревшего храма, проводили нашу колонну тупыми взглядами, не прекращая работы. Возле леса виднелся обгоревший остов большого дома. Рядом рос огромный дуб с развешанными на нем трупами, которые уже клевали вороны. Ветер раскачивал и крутил тела.
– Это не по-дамски, – заметила Вагнеса. – Ни одна порядочная жрица не даст приказ на подобное зверство.
– Они развязали в этих краях настоящую бойню, – проговорила Луиза. – Невинные жертвы стали пищей для ворон. Нужно их хотя бы захоронить.
– Слишком много чести для мужланов, – процедила Вагнеса. – Воронам тоже кормиться нужно. Мы не останавливаемся.
У первых домов городка Луиза прокричала, но никто ей не отозвался. Когда мы обследовали последующие дома, то оказалось, что никого нет. Даже скотины.
– Не нравится мне это, – проговорила Вагна. – Смотрите в оба глаза, слушайте в оба уха.
Мы ехали по центральному проспекту мимо тихих домиков. Пустой городок пугал. Почему люди ушли, бросив дома? Что могло нагнать на них такого страху? Уж точно не воительницы Глории.
Солнце уже садилось, и дома отбрасывали длинные тени. Внезапный стук заставил меня схватиться за меч. Из правого дома вышла дряхлая жрица и выпалила на выдохе:
– Амазонки! Уходите отсюда – ваше дело пропащее! В этих краях появились темные всадники – слуги атлантских колдунов…
Мы молча проехали мимо нее, не проронив ни слова.
Примерно через час мы оказались на равнине, которая тянулась до самого океана. Непаханные земли, поросшие травой и дикими злаками, уходили вдаль. С закатом солнца на землю опустилась осязаемая тишина, нарушаемая лишь криками ночных птиц. Когда усыпанное звездами небо прорезали сверкающие ленты метеоров, мы разбили лагерь на вершине холма. Все чувствовали себя немного подавленными.
– Элиза! – крикнула Вагнеса. – Выставь на ночь часовых. Пять постов по две воительницы. Через два часа – смена.
– Хорошо, – отозвалась Элиза.
Я подошла к сестре и взяла ее за руку.
– В чем дело, Ника? – резко спросила Вагнеса.
– За нами кто-то наблюдает. Какая-то тварь.
– Я его видела, – сказала Вагна. – Длинный, костлявый, желтоватый ублюдок со змеиными глазами.
Я недоверчиво посмотрела на нее.
– А как ты его разглядела?
– Сама не знаю, – улыбаясь, ответила Вагнеса. – Он с кустов глазел на меня, будто хотел укусить. Голодные глаза. Да, вот именно, голодные. Я шучу, сестренка. Никого я не видела, а у тебя глюки.
Бум-м! Что-то с силой ударило по склону нашего холма, точно топнула гигантская нога. Тишину разорвал резкий вой.
– Смотрите! – крикнула Луиза.
Все взглянули туда, куда она показывала. В небе между звездами вспыхивали разноцветные огненные шары. Звезды и ленты метеоров блекли рядом с этим небесным фейерверком.
– Сражение в Небесах, – проговорила Вагнеса и посмотрела в оптический прибор. – По-моему, не только у нас проблемы.
Я взяла у нее оптику и посмотрела в небо.
Вспышки стали более различимы, они рассыпались фонтанами огня. Я многократно увеличила изображение. С десяток звездолетов преследовали парочку других. Лазерные лучи молниями рассекали небо. Некоторые из лучей срезались, натыкаясь на защитные силовые поля звездолетов. Пространство вздрагивало под напором громадных потоков энергии. Три мощных удара почти одновременно сотрясли долину. Первые два были отголосками ударных волн, опередивших один из звездолетов при торможении у земли. Третий удар был звуком взрыва, который его уничтожил. Звездолет утонул в ярком оранжевом свете. Ореол пламени теперь можно было разглядеть и невооруженным глазом. Оранжевое облако начало пульсировать, потом исчезло. Звездолет разлетелся на мелкие кусочки, словно зеркало от мощного удара. Вне всяких сомнений он превратился в прах.
На наших глазах еще одна светлая точка накалилась добела, потом раздулась, превращаясь в газовое облако с голубым шлейфом. Потом появились еще два горячих шлейфа, уходивших на восток. Один из кораблей взорвался сразу же, а второй исчез за линией горизонта.
Прошло всего несколько минут, и уже ни одна вспышка не нарушала покой ночного неба.
Вагнеса стояла, задумавшись, и устремив свой взгляд в никуда. Я озабочено смотрела на нее.
– Пойду, посплю, – проговорила она, глядя в темноту. – У каждого свои проблемы. Не будем их суммировать.
Элиза покачала головой.
– Когда-то им станет неинтересно воевать друг с другом и захочется поохотиться на нас. В этом мире все возможно. И тогда нам уж точно не поздоровится.
Я смотрела в темноту, прислушиваясь к шуму ветра. Издалека донесся стук копыт. Через несколько минут на взмыленной лошади в лагерь прискакала Инная – моя наставница по боевой школе Инкар. Она была изрядно помята и покрыта дорожной пылью. Обычно причудливо уложенная прическа превратилась в клочья волос, а лицо «украшали» пятна грязи.
– Так получилось, что не сидится дома, – коротко бросила она Вагнесе. – Что-то неспокойно мне в последнее время. Побуду пока с вами, если ты не возражаешь.
– Не возражаю, наставница, – ответила Вагнеса. – Мы всегда рады твоему присутствию.
– Сегодня ночью я нужна здесь, в лагере, – она обвела взглядом присутствующих. – В воздухе висит угроза. В империи появились чужаки, которые состоят на службе у атлантских колдунов.
– Во мне, как заноза, сидит ожидание! – вырвалось у Элизы против ее воли.
– Да? – произнесла наставница, окутав ее взглядом. – Ожидание! Ты, Элиза, позаботься о том, чтобы твои часовые этой ночью были особо бдительны.
Но это напоминание было излишним.
– Всем спокойной ночи, надеюсь, – промолвила наставница и растворилась во мраке ночи.
Я направилась к своей палатке. Попробую спокойно поспать, как советовала Инная. Но в палатке был такой холод, что уснуть было трудновато. Хотя вскоре пришло тихое забытье и принесло сон. И странное сновидение…
Как бы с высоты птичьего полета Никатея наблюдала каменный мост с низкими перилами. Этот мост соединял две крепости, а внизу под ним была глубокая пропасть без дна. Откуда-то струился слабый свет, и было очень холодно. Одновременно из этих крепостей вышли два человека и направились по мосту навстречу друг другу. Первый был высоким мужчиной с осанкой воина. Серебристые волосы придавали ему внушительности, сочетаясь с такого же цвета комбинезоном. Ножны его двух метеоритных мечей сверкали драгоценными камнями, а голенища высоких сапог были обрамлены золотой окантовкой. Что-то в нем было знакомое и родное. Но что? И тут Никатею осенило: так это же Валиус!
