– А ты не наблюдателен, – сказала она, делая к Малкусу шаг. – Свежее масло нам пока не нужно.
– Нет, нужно, – возразил ей Малкус. – Вот для чего!
С этими словами он бросился на старуху и изо всех сил толкнул ее плечом. Та взвизгнула и, потеряв от неожиданности равновесие, упала на пол. Чудовищная ярость исказила ее древнее, уродливое лицо.
Но Малкус этого не видел. Повалив старуху, он метнулся назад, к бочонку, и торопливо отвинтил крышку. Потом толкнул его так, что бочонок опрокинулся на пол горлышком к старухе, и прямо на нее потекла из него густая масляная струя.
Старуха еще не успела подняться, когда увидела рядом с собой на полу целое озеро масла. Она завизжала, едва первая тонкая струйка коснулась ее кожи, которая задымилась и начала стрелять искрами, точно сырое полено в костре.
Ее вопли перешли в пронзительный, непрекращающийся вой, и в одну минуту от старухи не осталось и следа. Там, где она только что была, возникло расплывчатое облако, из которого вдруг сложилась огромная летучая мышь. Распахнув крылья, она забила ими в воздухе.
Но было уже поздно. Мышь не успела взлететь: масло затекло ей под худые скрюченные лапы. Она испустила последний пронзительный писк, и все вокруг занялось пламенем. Малкус едва успел увернуться, когда оборотень взорвался столбом огня и дыма. Один миг, и он потух, оставив лишь лужицу черной маслянистой жидкости на полу. Языки пламени перебегали по ее поверхности, становясь все свирепее и больше.
Прутья отошли в сторону, когда Малкус нажал на кнопку в боковой стене. Эверлина бросилась навстречу брату и заключила его в объятия. Потом они вышли на просеку, оставленную в лесу железной звездой, и стали наблюдать, как она горит и корчится, пожираемая пламенем.
Когда от звезды осталась лишь кучка пепла, брат с сестрой повернулись к ней спиной и, взявшись за руки, пустились в долгий путь домой.
Неряшливый флейтист
На переднем крае растущей человеческой империи несла вахту по охране границ космическая станция «Гамлин». Местом ее расположения служил Разрыв Консодина, ведь именно в него должна была бы направить свой основной удар любая сила, задумай она атаковать империю. В начальные годы Третьей Кибервойны лишь космическая станция «Гамлин» отделяла хрупких людей от надвигающихся на них армий киборгов.
Зато станция была оборудована новейшими лазерными орудиями и могла выдержать практически любую атаку.
Но и киборги знали, что человеческие лазеры способны продырявить корпус любого их корабля, даже самого совершенного, а потому выжидали, засев в ближайшем астероидном поясе. Они знали, что напасть на станцию можно будет не раньше, чем удастся вывести из строя все ее лазеры, но для этого надо как-то проникнуть внутрь.
Киборги имели оружие на все случаи жизни, и неудивительно, что в их арсенале нашлось то, что идеально подходило для выполнения поставленной задачи: кибермиты. Произошедшие от мелких животных – так же как сами киборги произошли когда-то от людей, – кибермиты представляли собой некрупные кибернетические организмы, размером и формой напоминавшие большую крысу. Их можно было запрограммировать на выполнение любой задачи, они самонаводились на людей, улавливая их мозговые электроволны, а затем уничтожали врага.
У киборгов, спрятавшихся в поясе астероидов, было множество кибермитов, и всех их они отправили к краю Разрыва Консодина. Слишком мелкие для любого детектора, кибермиты незаметно проскользнули мимо систем защиты станции. Потом они присосались к внешней обшивке корпуса и прожгли себе путь внутрь. Оказавшись на борту, каждый из них мгновенно залатал свой проход, так что никто ничего и не заметил – лишь секундное падение давления внутри станции могло сигнализировать о том, что произошло что-то неладное.
На кратковременную единичную просадку давления никто на станции не обратил бы внимания – списали бы на погрешности в показаниях приборов или глюки атмосферных помп. Однако таких просадок было несколько десятков, и все они произошли в одном и том же месте и практически в одно и то же время, а на это начальник системы безопасности станции уже не мог посмотреть сквозь пальцы. И он приказал обыскать секцию, прилегающую к внешней обшивке корпуса, там, где и были зафиксированы единичные падения давления.
Однако кибермиты были большие мастера прятаться; еще бы, ведь от их умения быть незаметными зависел успех всей миссии. В их намерения входило добраться до орудийных систем и вывести из строя все рентгеновские лазеры прежде, чем люди догадаются об их присутствии на станции. Конечно, если бы их раскрыли, кибермиты вполне могли оказать достойное сопротивление и добиться своего силой, однако они, как и их хозяева, предпочитали действовать тайно, исподтишка.
В общем, охранники обыскали всю станцию и ничего не нашли. Точнее, нашли, но только совсем не то, что искали: посреди одного из посадочных портов вдруг, откуда ни возьмись, возник большой синий ящик.
Пока охранники чесали в затылке, недоумевая, что это за ящик такой и откуда он взялся, на его передней стенке откинулась дверца. Из нее шагнул наружу неопрятного вида человек в темном мешковатом сюртуке и клетчатых брюках. Выражение любопытства на его лице сменилось гримасой тревоги, когда он увидел направляющихся к нему охранников с оружием в руках.
Обернувшись, он сказал кому-то в ящик:
– Кажется, вам лучше пока посидеть здесь. – С кем он говорит, было непонятно, ведь вряд ли в этом крошечном ящике мог поместиться кто-то, кроме него. Но тут он захлопнул за собой дверцу, повернулся к страже лицом и поднял руки вверх, точно сдаваясь. Двое охранников тут же подошли к нему с двух сторон, взяли за руки и повели к начальнику, который как раз занимался тем, что проверял системы безопасности станции.
Начальник не сразу решил, что ему делать с этим типом. С одной стороны, он казался дурачком, но с другой – как-то ведь он умудрился пробраться мимо самых совершенных систем охраны в девятой туманности. Больше того, сначала он притворялся, будто понятия не имеет о том, где оказался, но когда начальник охраны сказал ему, где он, радостно захлопал в ладоши; судя по его дальнейшим словам, незнакомец не только четко представлял себе расположение космической станции «Гамлин», но и разбирался в ее устройстве, хотя это была засекреченная информация. А при виде пульта управления главной системой безопасности корабля у него прямо глаза разгорелись.
– Объясните нам, кто вы, – обратился глава безопасности к неопрятному незнакомцу, который кружил возле пульта. – Откуда вы и что вам здесь нужно?
– А что, у вас часто случаются просадки в давлении? – вопросом на вопрос ответил неизвестный неряха так, словно ничего не слышал.
Глава безопасности не привык к тому, чтобы его слова игнорировали, однако недавние просадки так озадачили его самого – не меньше, чем появление на борту таинственного незнакомца, – что он решил ответить.
