Старн поднял руку, и братья увидели, что на ней только два рабочих пальца и один большой. Ими он держал небольшое металлическое устройство с кнопкой, которую и нажал, прежде чем протянуть другую руку за Карлом.
Меклан и Нейз тоже хотели последовать за братом, но уткнулись все в ту же невидимую стену – по-видимому, Старн опустил ее лишь на мгновение, а когда Карл оказался снаружи, тут же поднял вновь. Братья беспомощно следили за тем, как Старн уволакивает прочь от них Карла; хотя тот и был силен, но тролль оказался сильнее.
Нейз и Меклан ждали, но недолго. Тролль скоро вернулся и утащил Меклана.
Оставшись в невидимой клетке один, Нейз стал думать, как ему спасти братьев. И скоро понял: сидя в клетке, этого не сделаешь. Вот почему, когда Старн появился снова, он почувствовал большое облегчение, хотя ему и было страшновато.
Нейз покорно терпел, пока тролль тащил его по каменистой долине. Хватка у него оказалась железная – Нейз, даже если бы и хотел, все равно не мог бы вырваться. Но, чтобы спасти братьев, надо было не сопротивляться, а терпеливо ждать удобного момента.
Обогнув скальный выступ, они увидали Карла. Старший брат лежал спиной на плоском камне. Над ним стояли металлические ворота, с перекладины которых свисала на цепи железная палка. Руки Карла были подняты, он держал эту палку. По виду она была не очень уж тяжелой, но, судя по напряженным мускулам Карла, по его искаженному от натуги лицу, держать ее было трудно. Просто оттолкнуть ее от себя в сторону он не мог – цепь не давала.
– Гравитация, – сказал Старн и толкнул Нейза вперед. – Буду увеличивать вес, пока она его не раздавит.
– Зачем тебе это? – возмутился Нейз. – Почему ты решил нас мучить?
– Мучения тут ни при чем, – проворчал Старн. – Это испытание. Нам нужна эта примитивная планета, но Верховное Командование Сонтарана должно сначала убедиться, что ее население не представляет для нас угрозы. Этот несложный тест позволяет оценить физическую мощь вашего вида и силу, необходимую для его уничтожения.
Когда они обогнули еще одну скалу, Нейз увидел Меклана. Тот сидел спиной к каменному склону. На его лбу сверкал металлический диск. Когда они с сонтаранцем проходили мимо, Меклан смотрел прямо на Нейза; но Нейз был уверен, что брат его не видит. Глаза юноши остекленели, лицо искажала гримаса ужаса. Нейз и Старн уже почти миновали его, когда Меклан вдруг пронзительно взвизгнул.
– Что ты с ним сделал? – спросил Нейз, отчаянно пытаясь оглянуться и посмотреть на брата.
Но Старн неумолимо толкал его вперед.
– Ничего, – отозвался он. – Это все его воображение. Я лишь проник в его мозг и пробудил в нем кошмарные сны и потаенные страхи.
Он удовлетворенно кивнул, когда новый крик ужаса долетел до них, эхом отозвавшись от склонов ущелья.
– Скоро мы узнаем истинный уровень его смелости и сможем оценить, какова должна быть сила психологического воздействия на ваш вид в случае вторжения.
Но Нейз уже видел впереди место, где, очевидно, предстояло пройти испытание ему. На участке ровной почвы шириной с небольшую площадку были установлены два металлических прибора с экранами. С виду ничего особенного, но Нейз уже видел мучения своих братьев и был уверен, что для него тролль заготовил нечто особенное.
Старн грубо пихнул его в кресло и показал на экран.
– Ты увидишь серию картинок, – сказал он. – Покажешь на ту, которая не соответствует другим.
– Зачем? – спросил Нейз.
– Проверка интеллекта, – ответил Старн. – Я должен оценить интеллектуальные возможности вашего вида. Мы должны знать ваши слабые места.
– А вдруг у нас их нет? – спросил Нейз.
– У каждой расы есть свои недостатки.
– И у твоей тоже?
Старн коротко и отрывисто засмеялся, как залаял.
– Мы, сонтаранцы, умеем обращать свои недостатки в достоинства.
– Как же вы это делаете? – спросил Нейз – он был уверен, что, если ему удастся разузнать о слабых местах этого существа, то это пригодится им позже.
– Пробический клапан у меня на затылке – вот мое самое уязвимое место, – сказал Старн. – Но эта слабость означает, что к врагу я всегда должен поворачиваться только лицом, а в бою это большое преимущество. Начинай.
На экране появился ряд символов. Нейзу с первого взгляда стало ясно, который из них лишний: все символы были с закругленными краями, и лишь у одного края были прямые, да к тому же во все стороны торчали острые углы.
Нейз уже протянул было руку к угловатой фигуре, но вдруг замешкался. «Может быть, будет лучше, – подумал он, – если этот тролль будет считать меня глупее, чем я есть».
И он коснулся другого символа, с круглыми краями.
Тут же все его тело точно охватило пламя. Его подбросило на сиденье, и он непроизвольно стиснул зубы.
– Неверный ответ, – констатировал Старн, когда боль немного улеглась. – Ты увидишь, что каждый неправильный ответ сопровождается небольшим электрическим разрядом, который проходит сквозь кресло. Дальше.
Несмотря на боль и испуг, Нейз не отступил от своего решения – он знал, что самое лучшее для него – притворяться глупым; только тогда тролль может решить, что он им не помеха. Вот почему, когда на экране перед ним появлялись новые загадки, он неизменно давал неверный ответ; хотя пару раз ему все же пришлось ответить правильно, ведь он сообразил, что даже самый глупый человек в мире, и тот не может все время ошибаться.
Каждый раз, когда он нарочно выбирал не тот ответ, его пронзала жгучая боль. Она туманила ему мозг, мешала думать. Нейз боялся, что потеряет сознание, – и тогда у него возникла идея.
Когда электрический разряд вновь подкинул его в кресле, он сильно вздрогнул, громко вскрикнул и повалился с закрытыми глазами вперед. Его голова со стуком упала на стол и больше не поднималась.
Старн грубо ухватил Нейза за волосы и приподнял. Нейз не открывал глаз.
– Слабак, – фыркнул Старн. Он отпустил Нейза, и голова парня снова безвольно упала, громко стукнув о крышку стола.
Довольно долго юноша не смел даже пошевелиться. Несколько раз ему чудилось, будто он слышит удаляющиеся шаги сонтаранца, но он боялся поднять голову, чтобы проверить.
Наконец он рискнул приоткрыть глаза. Затем сел, старательно делая вид, будто с трудом приходит в себя. Огляделся и с облегчением увидел, что похожий на тролля неуклюжий сонтаранец действительно скрывается за дальним выступом скалы.
Тогда Нейз встал и, преодолевая мучительную боль в голове и ломоту во всех частях тела, пустился за Старном вслед.
Ему стоило больших усилий не обращать внимания на крики Меклана, которые преследовали его, пока он шел по пятам за Старном, но узнать, куда тот направляется, было важнее. Они миновали Карла, который удерживал над собой палку таким напряжением сил, что не обратил внимания ни на тролля, ни на родного брата, когда те прошли мимо него один за другим.
