Я обещал Миа-ку не лететь. Я обещал это. За это я отдал палец. Если уйти, то сейчас. Уйти, найти Миа-ку, спрятаться, переждать, пережить.
Но я не могу сдержать этого обещания. Теперь – точно не могу, после того, что сказал Старик. Это было похоже на бред и на чудо в равной степени, но он сказал то, что сказал, и слова эти отпечатались во мне. А точнее – проявили внутри меня то, что я думал и сам.
В ситуации, когда есть несколько путей, но все одинаково плохи – выбирай чудо. И если есть один шанс из множества, я им воспользуюсь.
– Вернусь через несколько минут, – крикнул я Кир-ра. – Будь готов взлететь сразу!
– Куда? – запротестовал тайный служитель. – Надо быть тут и ждать сигнала!
Я ничего не сказал ему и просто пустился со всех ног в свою умму. Туда, где на полке ждало своего часа оружие Тот-ра.
Время пошло.
Бегом туда и обратно. Вспотел, дышу тяжело и быстро, но с разбегу заскакиваю на подножку, а оттуда – в седло. Кир-ра уже там. Привязываю себя ремнем и вдруг вспоминаю о полосе. Символ, показанный мне совсем недавно – какой-то час назад, вспыхивает в сознании, как светоспираль в ночи. И я не знаю, вспыхивает ли это моя собственная догадка или мысль приходит извне, но секунду спустя я почти уверен, что полоса, крест и пара – это крестовый узел. Двойной крестовый узел, и никак иначе.
Был ли я уверен в этой трактовке? Конечно, нет. Но если есть догадка, то ее лучше принять, чем отказаться вовсе. И я привязываю себя к седлу двойным крестовым узлом – более надежным, но и сильнее ограничивающим движения. К лучшему ли?
Отдать камень Кир-ра? Нет, не стоит. Это – мое дело. Моя ответственность. Прячу оружие в нишу перед седлом и закрываю ее на задвижку.
– Эй, куда теперь? – кричит тайный служитель, неловко, но стремительно взобравшись на крыло. – Только по сигналу! Подниматься – только по сигналу!
– Хочешь прокатиться на крыле? – спокойно говорит ему Кир-ра, и я ему за это благодарен. Одышка мешает побеседовать с надоедливым спутником. Да и не до него сейчас.
– Сбежать вздумали? – завопил тот. – Бросить нас тут?!
– Просто спустись на землю, – еще раз сказал второй наездник.
Уверен, будь он сейчас в моем седле, разговор был бы более коротким и трагическим для непрошенного гостя. Любить тайных служителей у Кир-ра было не много причин.
Я готов. Подал минимальный заряд на небесный камень, и Ши-те легонько качнулась на лапах.
Тайный служитель выкрикнул грозно и достал из хартунга что-то блестящее и наверняка опасное. Все, что мне оставалось, – это сделать прыжок. Звонкий, мощный, со свистом воздуха в ушах и скрежетом стремительно расправляемых крыльев.
Служитель с воем улетел вниз, и мне было почти безразлично, насколько жестким оказалось его падение. Мы были в воздухе. Под лапами птицы, постепенно уменьшаясь, поплыли внутренности умм, люди, камни и все остальное – то, что вместе и представляло собой Огненный остров.
Я посмотрел на это жадно, с любовью. Как на единственное ценное из того, что нас объединяет. И это удалялось. Растворялось в светло-сером пространстве Ничто.
– Все-таки летим куда? – спросил Кир-ра, теряя в свисте воздуха буквы, слова, но не смысл повисшего между нами вопроса.
Я немного помолчал, но не нашел ни одной причины скрывать от него что-либо. Тем более теперь, когда пути назад нет.
– Тот-ра создал оружие… – прокричал я через плечо. – Он говорит, что оно может изменить все. Он не знает его истинной мощности… А я не знаю, как оно действует вообще. Тот-ра говорит, что оно может изменить все… Я ему верю. Или хочу верить, не знаю. Словом, нам просто надо бросить на Храмовый остров механизм один… Совсем небольшой. Я сделаю это сам.
Конечно, я не мог видеть лица Кир-ра и поэтому не знал, что оно выражало сейчас. Быть может, не выражало вообще ничего, как это бывает с ним чаще. В любом случае некоторое время мы молчали.
– Извини меня, – сказал я ему наконец. – Извини, что втянул в эту историю.
– Возможно, это лучшая история, в которую ты мог меня втянуть, – рявкнул Кир-ра из-за спины.
Я улыбнулся и кивнул. Прежде всего самому себе.
И мы летели дальше – навстречу чуду или забвению. А может быть – чуду забвения.
Проплыл слева Зеленый остров. Прямо перед носом птицы висел в пространстве Остров-Гора, похожий на большой, грубо обтесанный камень. На его склоне взгляд зацепился за единственное большое дерево. Оно словно вгрызалось в камень, росло здесь вопреки всему – казалось, вопреки желанию самого острова и назло ему.
Впрочем, и этот остров быстро проплыл мимо. Он располагался в самом центре Архипелага, а значит – половина пути позади. Напряженно вглядываюсь в Храм, темнеющий далеко впереди, и пытаюсь разогнать Ши-те еще сильнее. Время – против нас.
Когда Остров-Гора остался позади, мы наконец встретили группу храмовых птиц, которые летели в обратном направлении. Я – значительно выше и ближе к лунной стороне, так что разошлись мы на порядочном расстоянии. Тем не менее я видел их, видел отблески металлических поверхностей на солнце, видел темные фигурки наездников на полированных туловищах птиц, и до рези в глазах пытался рассмотреть все поближе, подметить каждую деталь и понять, чего именно нам следовало бояться. Всем нам.
В центре группы из пяти Камо-те – машина совершенно фантастическая, не похожая ни на одну из тех, что приходилось встречать раньше. Действительно большая – вероятно, вдвое больше Ши-те по размаху крыльев и вполовину длиннее.
Но еще более интересной была ее конструкция: два туловища, параллельно связанные между собой каркасом, и один общий хвост. Простой, похожий на огромную широкую лопату. Вероятно, он и не использовался для поворотов, а нужен был только для горизонтального наклона.
На каждом из туловищ легко рассмотреть своего наездника, а между ними, в углублении, кажется, был еще один.
Наверняка говорить о деталях трудно – с такого расстояния я не мог видеть всего. В любом случае это была… действительно большая машина. И, кажется, настоящий шедевр. В водовороте мыслей, молниеносных реакций и эмоций, я почувствовал горечь оттого, что не смогу увидеть ее поближе, пройтись по крылу, изучить массивный металлический скелет. Любопытство – совершенно мальчишеское, особенно неистребимое у наездников и механиков, – не подвержено страху. Оно живет там, где, казалось бы, нет места праздным чувствам. И это, наверное, хорошо.
Всего полминуты – и группа храмовников оказалась далеко позади. Наездник одной из Камо-те сделал разворот и попытался нас преследовать, но быстро отстал. Мое преимущество в высоте не оставило ему шансов.
«Надо спешить. Надо спешить еще сильнее,» – пульсировало в сознании и замирало комком внизу живота.
Проекцию Храмового острова я пересек через семь-восемь минут. Внизу проплыл длинный и почти пустой мыс, на который я когда-то сбросил куб. Сейчас на нем одиноко стояла единственная птица и та, вероятно, была неисправной. Все, что еще способно летать и разрушать, храмовники отправили в сторону Огненного острова.
