Все вытаращили на нее глаза.
— Э-э-э… — Кажется, мне все-таки следовало прочесть наставническое руководство. — Ну-ка, давай посмотрим.
— Что посмотрим?
— Как ты танцуешь.
Тауни заозиралась в страхе.
— Здесь? Перед всеми?
— Если ты перед друзьями не можешь раздеться, — сказал Питер, — то перед кем?..
Я пихнула его локтем.
— Не могу… — залепетала она.
— Тауни! — гаркнула я, не хуже, чем сержант на новобранца.
Она подпрыгнула.
— Я не собираюсь возиться с тобой до конца времен. Хочешь, чтобы все получилось, — работай! Раздевайся.
— Ах, — сказал Хью. — Десять лет мечтал услышать, как ты говоришь это другой женщине.
Я нашла пульт от музыкального центра, включила. Зазвучала песня «Tainted Love».
— Я не могу исполнять стриптиз под музыку восьмидесятых!
— Тауни!
Испуганно косясь на меня, она прошла в центр гостиной. Для начала просто постояла там. После чего попыталась потоптаться под музыку. Именно попыталась — в такт она не попадала настолько, что это вызывало изумление. Мне такое не удалось бы, даже если бы я очень постаралась. Потом ногами шевелить она вовсе перестала и принялась легонько покачивать руками и торсом. Более нелепого зрелища я в жизни не видела.
Наконец, решив, что «потанцевала» достаточно, она приступила к раздеванию. Выполнить несколько задач сразу было ей, похоже, не под силу, поэтому двигаться под музыку она больше не пыталась. Замерла неподвижно и начала расстегивать блузку. На третьей пуговице у Тауни заплелись пальцы, и билась она с ней полминуты.
— Стоп, довольно, — сказала я, выключая музыку. — Твоя задача, конечно, — отбирать у людей годы жизни, но не таким же образом.
— Что, плохо? — спросила она.
— Нет, — сказала я. — Ужасно.
Она обиженно выпятила губу.
— Да ладно, — встрял Коди, самый добросердечный из нашей компании. — Я бы сказал, средне.
— Эй, я ей учительница, а не подружка.
— Сурова школа Джорджины, — мрачно изрек Питер.
— Я не умею, — сказала Тауни, глядя на меня с укором. — Покажи, как надо, раз уж ты учительница.
На меня уставились в ожидании четыре пары глаз. Я начала было протестовать, но вспомнила, что чем скорее Тауни всему научится, тем скорее уберется Нифон. Поэтому встала и заняла ее место в центре комнаты.
— Что ж, запомни для начала две вещи. Во-первых, слушай музыку. В ней есть ритм. Поймай его. Двигай ногами и телом — всем телом — под него.
Судя по озадаченному взгляду Тауни, слова мои были для нее китайской грамотой.
— Во-вторых, когда начинаешь раздеваться, помни, что ты не спать собираешься. Ты раздеваешься для кого-то. Делай это эффектно. Артистично.
Я взяла пульт и переключила диск на другую дорожку. Зазвучала песня «Iron Man».
— Ой, — сказала Тауни, — «тяжелый металл»?
— Под Оззи стриптиз даже тебе не исполнить, — усмехнулся Хью.
Я бросила на него косой взгляд.
— Исполню под что угодно, детка.
И начала танцевать.
Что-что, а это не требовало от меня никаких усилий. Танцевать я умела и любила, еще когда была смертной. Музыки не осталось. Не осталось и меня. Мы стали одним целым. Тело мое само откликалось на мелодию и ритм, и каждое движение было чувственным и грациозным. Отдавшись танцу, я уже почти не замечала зрителей.
Сняла с себя я только халат. Осталась в брючках и лифчике, которые были под ним. Друзья хоть и близкие люди, но все же не настолько… Впрочем, и это я сделала лишь под конец. Сперва руки мои долго скользили по шелковой ткани, облегавшей тело. Потом я томительно медленно развязывала пояс. И, когда халат упал на пол, так же медленно сняла туфли.
В такт музыке сказала:
— Когда освоишь это, Тауни, перейдем к танцам на коленях.
После чего приблизилась к Хью, сидевшему в кресле на двоих, и почти оседлала его, едва касаясь в то же время. Искусство стриптиза… Продолжая извиваться под музыку, откинула голову и провела рукой по волосам.
— Эй, щедрая душа, — сказала я.
Черт оценил мои старания, хотя они его скорее развлекли, чем завели. Полез в карман и вытащил доллар.
— Хью, — протянула я. — Не оскорбляй меня. Тогда он выудил со вздохом пятидолларовую купюру и подсунул ее под бретельку лифчика.
— Привет! — неожиданно сказал Коди.
Повернув голову, я увидела на пороге Сета.
И вспомнила, что, впустив Тауни, забыла запереть дверь.
Вид у Сета был притворно ошеломленный.
— Привет, — сказал он, глядя на меня. — Ага… за обед сегодня платишь ты?
Я слезла с колен Хью, вытянула из-под бретельки пять долларов.
— Только если мы идем в забегаловку.
Коди вручил мне еще двадцать.
— Идите в ресторан.
Друзья мои поднялись и двинулись к двери. Напоследок пришлось пообещать расстроенной Тауни, что я подумаю, как ей помочь. Потом, оставив попытки собраться обычным образом, я превратила свой наряд в джинсы и кашемировый свитер. Довершили его серое шерстяное пальто длиной в три четверти и ботинки.
Сет покачал головой, изображая уныние. Я усмехнулась. По сравнению со всем остальным, чем я занималась — он знал, чем именно, — этот импровизированный стриптиз был детской забавой.
— И ты еще думал, что я не заработаю себе на пропитание?
— Без комментариев, — сказал он, беря меня за руку.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Ничего не понимаю, — насмешливо заявил Сет. — Я застаю тебя раздетой в обществе посторонних мужчин. И меня же наказывают.
Я за руку вела его по катку. Сама каталась на коньках, как и танцевала, без всяких усилий. Сет же на них и стоять не мог, и, не поддерживай я его, давно упал бы.
— Тебе это полезно, Мортенсен. Ты целыми днями сидишь за письменным столом. Не за письменным, так за каким-нибудь другим. А сейчас все твои мышцы работают. Старческую кровь разгоняют.
Улыбка Сета превратилась в гримасу, рука стиснула мою мертвой хваткой.
— Я мог бы разогнать ее сотней других способов.
— Но этот самый забавный, — сказала я.
Сет умница и талант, только вот с координацией дела у него обстояли неважно. В самом начале нашего знакомства я пыталась научить его танцевать. Это был кошмар. Основные па после долгих мучений он заучил, но никакого удовольствия, как я подозревала, сам процесс доставлять ему так и не начал. Тогда я попытки прекратила и выводила его на танцы лишь однажды. С тех пор он стал слишком уж собой доволен, и мне казалось, что новый опыт ему не помешает.
