Повелитель Праха находится на корвете позади основной части флота, его сигнал перенаправляется через десятки других кораблей. Эскадры Повелителя Праха перестраиваются с захватывающей дух четкостью, продолжая удерживать мои суда на расстоянии пятидесяти километров.
Рок всегда трепетно относился к мелочам, старался не нанести вреда прекрасным, захваченным мной трехсотлетним кораблям. Повелитель Праха не так щепетилен и без тени сомнения разнесет их в пыль. Ему плевать на их историю, плевать на человеческие жизни и материальные потери, он – разрушитель. Сейчас, когда его прижали к стене, он сделает все, чтобы победить любой ценой. Мне больно видеть, как страдают мои люди и корабли.
– Жду рапорта, когда будут новости, – произносит правительница. – Даксо Телеманус по возможности нужен мне живым. Всех остальных – уничтожить, включая его отца и Юлию.
– Да, госпожа, – отдает ей честь пожилой убийца, и его голограмма исчезает.
Устало вздохнув, правительница оборачивается к Рыцарю Зари и раскрывает объятия, словно увидела давно потерянное дитя. Он кланяется ей, но она обнимает его и целует в лоб с той же нежностью, с которой когда-то обращалась с Виргинией.
– Кассий! Мое сердце было разбито, когда мне рассказали о том, что случилось в Стране льдов! Я думала, ты погиб!
– У Айи были все основания так полагать. Прошу прощения, госпожа, что так не скоро вернулся из царства мертвых. У меня там оставались незаконченные дела.
– Вижу, вижу, – кивает правительница, не глядя в мою сторону, зато пристально рассматривая Виргинию. – Я думаю, что ты принес нам победу в этой войне. Вы оба, – говорит она Шакалу без тени улыбки. – Твои корабли сделают это сражение коротким.
– Рад служить вам, – многозначительно усмехается Шакал.
– Разумеется, – произносит Октавия, смерив его странным взглядом, в котором сквозит ностальгия, а потом проводит рукой по мощной шее Кассия. – Они хотели тебя повесить?
– Попытались, но, как видите, им это не удалось, – широко улыбаясь, отвечает он.
– Ты напоминаешь мне Лорна в дни его юности, – ласково шелестит голос правительницы.
Когда-то она говорила Виргинии, что та – вылитая Октавия в молодости. Ей лучше, чем Шакалу, удается создать впечатление, что она искренне любит своих подчиненных, но на самом деле верховная правительница – просто коллекционер. Точно так же использует любовь и преданность, чтобы загородиться от опасности живым щитом. Потом правительница показывает на меня, морщась при виде металлического намордника, и спрашивает:
– Тебе известны его планы? Может ли он скомпрометировать нашу стратегию?
– Насколько я понимаю, он планировал атаку на цитадель…
– Кассий, остановись! – резко произносит Мустанг. – Ей же наплевать на тебя!
– А тебе нет? – парирует правительница. – Всем ясно, на что тебе не наплевать, Виргиния! И на что ты способна, чтобы получить это!
– По воздуху или с земли? – вклинивается Шакал. – Откуда они собираются напасть?
– Думаю, что с земли.
– Почему ты не говорил об этом в космосе?
– Ты был слишком занят тем, чтобы отрубить Дэрроу руку.
– Сколько бурильных агрегатов находится на Луне? – продолжает допрос Шакал, пропуская мимо ушей ироническое замечание Кассия.
– Действующих ни одного, даже в заброшенных шахтах, – отвечает правительница, – об этом мы позаботились заранее.
– Если он собирается послать сюда команду захвата, то их поведут Воларус и Юлия, – сообщает Шакал. – Это его лучшие командиры, они помогли ему захватить лунокол.
– Воларус – та самая черная? – спрашивает Октавия.
– Королева черных! – вмешивается Мустанг. – Вам с ней непременно нужно познакомиться! Ведь вы с матерью Сефи так похожи!
– Королева черных… Значит, они объединились? – выясняет Октавия у Кассия, и в ее голосе звучит напряжение. – Это правда? Мои политики доказывали, что такой альянс невозможен.
– Они ошиблись, – качает головой Кассий.
– Объединились лишь те черные, которые поддержали Дэрроу, госпожа, – вступает в разговор Антония, недовольная тем, что ее вообще не замечают. – Это союз южных племен!
– Мне это не нравится, – не обращая на нее никакого внимания, произносит правительница. – Только в цитадели находятся сотни черных…
– Они преданы вам, – заверяет ее Айя.
– Откуда ты знаешь? Среди них есть черные с Марса? – говорит Кассий, и Октавия выжидающе смотрит на Айю.
– Бо́льшая часть с Марса, – вынуждена признать Айя. – Даже в Нулевом легионе. Черные Марса – лучшие в своем деле.
– Немедленно вывести их из бункера! – приказывает Октавия. – Прямо сейчас!
Один из преторов уходит выполнять полученное указание.
– Эта королева так же хороша, как ее брат? – спрашивает Айя у Кассия.
– Куда лучше, – смеется, стоя на коленях, Мустанг. – Куда лучше и намного умнее! Она командует женщинами-воительницами! Она поклялась на крови брата найти тебя, Айя, выпить твою кровь и сделать кубок из твоего черепа! Сефи придет за тобой, и ты ее не остановишь!
Айя и Октавия обмениваются встревоженными взглядами.
– Для того чтобы напасть на цитадель, им для начала нужно хотя бы высадиться на Луну. Это невозможно! – уверенно заявляет Айя.
– Как они собираются проникнуть сюда? – Кассий сверлит меня взглядом, но я лишь качаю головой и смеюсь, насколько позволяет намордник.
Айя бьет меня ногой по обрубку правой руки, я чуть не теряю сознание от всепоглощающей боли.
– Как они собираются проникнуть сюда? – повторяет Кассий, но я молчу. – Возьми его за другую руку! – поворачивается он к Рыцарю Радости, тот хватает меня за левое запястье, а Кассий, не глядя на меня, обращается к Виргинии: – Может, ты ответишь? Если не скажешь, отрублю ему вторую руку, потом ноги, нос, а затем выколю глаза! Каковы планы Воларус?
– Ты все равно его убьешь, – криво ухмыляется Мустанг. – Так что пошел-ка ты подальше!
– От тебя зависит, насколько медленной будет его смерть, – не сдается Кассий.
– А кто сказал, что черные еще не высадились? – улыбается Мустанг.
– Что?!
– Они прибыли сюда с Земли в мини-капсулах, это подарок Квиксильвера. Приземлились несколько часов назад и сейчас приближаются к цитадели. Десять тысяч черных. А вы что, не знали?
– Десять тысяч? – шепчет Лисандр, сидящий на стуле сбоку от проектора. – Все легионы отправлены на позиции отражать возможное нападение. Черные успеют пробить нашу оборону, прежде чем они вернутся…
Рядом с ним на столе лежит принадлежащий его бабушке Скипетр Зари – метровый жезл из золота и железа, увенчанный пирамидой Сообщества и пылающим солнцем.
