– Песок просканировал? – спрашиваю я.
– Эй, босс, ты думаешь, я вчера родился? Мне не нравится вся эта хрень про встречу тет-а-тет, но кажется, все чисто, – отвечает он, поглядывая на планшет. – Хотя говорят, что, вообще-то, эти лунатики – ребята пунктуальные, а наши уже на полчаса опаздывают…
– Наверное, осторожничают. Думают, что у нас есть поддержка с воздуха.
– Ну да, а как они хотели? Круглыми идиотами нас считают, что ли? Не, у нас мозги на месте!
– Плюс очко, – снова подключается к беседе Холидей.
– Ну сам подумай, зачем мне поддержка с воздуха, когда у меня есть ты? – показываю я на гравиботы Севро.
Рядом с ним на земле стоит серый пластиковый кейс. Внутри, в пенопластовой упаковке, – ракетная установка. Вот такой «сариссой» Рагнару удалось подбить корабль Кассия. При необходимости могу воспользоваться реактивным истребителем, которым управляет один маленький психованный гоблин.
– Мустанг сказала, что они придут, – заявляю я.
– Мустанг сказала, что они придут! – передразнивает меня Севро, по-детски картавя. – Да уж, я бы на их месте пришел! Если они надумали привести сюда флот, то мы их скоро засечем!
Мой флот ждет на орбите. Мустанг отправилась на челноке в столицу Ио, Илион. Пятьдесят крейсеров и разрушителей стоят с заглушенными двигателями и снятыми защитными полями на голой поверхности Синопе, в то время как превосходящие их по мощи армады золотых в основном находятся в космосе рядом с лунами Галилея. Чуть ближе – и радары золотых засекут нас. Пока мой флот в засаде, он уязвим. Его в два счета может уничтожить любая эскадрилья штурмовиков.
– Лунатики придут, – успокаиваю я друзей, хотя сам в этом совсем не уверен.
Местные жители, золотые Юпитера, – холодные, гордые и надменные люди. Среди коренного населения лун Галилея – около восьми тысяч нобилей со шрамом. Здесь находятся их училища. В центр они летают только по служебным вопросам Сообщества или в отпуск, если у них достаточно средств. Их предки когда-то жили на Луне, но большинство из них с этой планетой незнакомы, и для них центром мира является метрополия Ганимед.
Верховная правительница прекрасно понимает, что независимая окраина представляет собой угрозу. Она говорила со мной о том, как сложно сохранять власть на территории протяженностью в миллиарды километров. На самом деле ее всегда мало волновали разборки между Августусами и Беллона, а вот что ее беспокоило по-настоящему, так это бунт на окраине, способный расколоть Сообщество. На заре своего правления Октавия поручила Повелителю Праха взорвать спутник Сатурна, Рею, когда местный правитель отказался признавать авторитет центра. Этого устрашающего примера хватило на шестьдесят лет.
Однако через девять дней после моего триумфа на Луне дети губернаторов Газовых Гигантов, заложники правительницы, вынуждающей их родителей сотрудничать с ней, внезапно сбежали. Им помогли шпионы Виргинии, которых она внедрила в цитадель. Спустя два дня наследники трагически погибшего лорд-губернатора Ревуса Раа, которого убили на моей церемонии триумфа, то ли переманили, то ли уничтожили военный гарнизон Сообщества в доках Каллисто, а помогли им Кордованы с Ганимеда. Они провозгласили Ио независимой планетой, надавили на остальные луны, более населенные и влиятельные, и те присоединились к ним.
Вскоре после этого знаменитый харизматик Ромул Раа был избран верховным правителем окраины. Сатурн и Уран долго себя ждать не заставили. Так через шестьдесят лет и двести одиннадцать дней началось второе восстание Газовых Гигантов.
Губернаторы Газовых Гигантов, разумеется, ожидали, что верховная правительница застрянет на Марсе лет на десять, а то и дольше. Если к этому добавить восстание низших цветов в центре, то сам собой напрашивается вывод: у Октавии просто-напросто не хватит ресурсов, чтобы отправить большой флот за шесть сотен миллионов километров ради подавления мелкого мятежа. Однако губернаторы ошиблись…
– У нас гости! – заявляет Крошка, глядя на сигналы с сенсорных панелей челнока. – Три корабля. Два на девяносто кликов отсюда!
– Ну наконец-то, – бормочет Севро, – давайте, чертовы лунатики, мы тут уже заждались!
Подобно миражу, из жаркого, подрагивающего марева на горизонте возникают три военных корабля. Два истребителя класса «сарпедон», с эмблемой в виде четырехглавого белого дракона Раа, сжимающего в когтях молнию Юпитера, эскортируют небольшой челнок класса «приам», эмблема которого мне слишком хорошо знакома – разноцветная спящая лиса. Корабль приземляется рядом с нами. Клубится пыль, выезжает трап. Семь гибких фигур, выше и сухощавее меня, спускаются на песок. Все семеро – золотые в органических респираторах, созданных ваятелями. Маски закрывают нос и рот и напоминают хитиновую оболочку саранчи – будто лапки насекомого торчат над ушами. Боевая экипировка легче, чем доспехи золотых центра, и дополнена яркими шарфами. Рельсотроны с длинными стволами и изготовленными на заказ костяными прикладами, лезвия, оранжевые оптовизоры на глазах, а на ногах скиперы – легкие сапоги, которые, в отличие от гравиботов, используют не силу гравитации, а сжатый воздух. В скиперах можно перемещаться по воздуху с той же легкостью, с какой дети запускают на озере блинчики. Особо высоко не прыгнешь, зато можно развить скорость до шестидесяти километров в час. Весят они примерно в четыре раза меньше, чем мои сапоги, заряда батареи хватает на год, и оптика у них тоже что надо. Короче, к нам прибыли не благородные господа, а профессиональные убийцы. Наемники. Холидей чует таких ребят за версту.
– Виргинии с ними нет, – раздается в интеркоме голос серой. – Телеманусы там?
– Нет, – коротко отвечаю я.
– Подожди, вижу ее!
Из корабля выходит Мустанг и встает рядом с высоченными ионийцами. Одета она так же, как остальные, не хватает только винтовки. Вместе с сутулой ионийкой Мустанг шагает к нам и останавливается на верхушке дюны. Остальные ее спутники ждут у корабля. Угрозы от них не исходит, это просто сопровождение.
– Дэрроу, прошу прощения за опоздание, – заговаривает первой Мустанг.
– Где Ромул? – спрашиваю я.
– Он не придет.
– Полная хрень! – шипит Севро. – А я тебе говорил, Жнец!
– Севро, все в порядке, – успокаивает его Мустанг. – Это Вела, сестра Ромула.
Высокая женщина с плоским от перелома носом смотрит на нас сверху вниз. Кожа бледная, тело приспособлено к низкой гравитации. Лицо закрыто маской и очками, однако по общему виду ей можно дать слегка за пятьдесят.
– Привет тебе от моего брата, Дэрроу с Марса, и добро пожаловать на Ио, – говорит она ровным, бесцветным голосом. – Я – легат Вела из дома Раа.
Сефи ходит вокруг нас, рассматривая незнакомую золотую и ее странную экипировку. Мне это на руку: когда рядом Сефи, люди становятся гораздо более искренними.
– Спасибо на добром слове, легат, – сердечно киваю я. – Ты будешь говорить от имени брата? Я надеялся обсудить дело лично с ним.
