День был пасмурный, но теплый, с моря дул соленый бриз. Аллатон не расставался со своим плащом, а Хорригор еще в пути к Можаю надел поверх туники предложенный ему сопровождающим комбинезон – ярко-оранжевую униформу академической экспедиции. Это придало ему вполне современный вид, и древний маг во время перелета на Можай то и дело поглядывал в зеркало, явно нравясь самому себе. Аллатон только усмехался и ничего по этому поводу не говорил. Сопровождающий – молодой мужчина в таком же комбинезоне – общался с могущественными чародеями с подчеркнутой обходительностью, со всякими вопросами не лез и музыку громко не включал. По прибытии на Можай он передал магов носатенькому парню, вместе с которым они и отправились к валам.
Пока мобиль добирался до места назначения, Аллатон переговорил со своими сородичами из тех, кто продолжал проживать в недрах Большой Одинокой горы. Там все было в порядке и по-прежнему толклись разные гости, включая представителя лисаветских спецслужб полковника Лалекова. Полковник явно был доволен возвращением предводителя общины пандигиев на Можай, но выразил сожаление по поводу того, что начальство не сочло нужным присутствие его, полковника, в Тагаре Багаре. Оказывается, именно такое название уже получила территория, на которой располагались таинственные валы. «Опасное Место» – в переводе с языка племени нунунуков. Этих автохтонов исследователи планеты обнаружили совсем недавно – их лесные селения находились в сотне километров севернее валов. Чем именно опасно это место, нунуки ответить не смогли. Еще с давних времен они не ходили на охоту в ту сторону, придерживаясь запрета предков, которые и придумали термин «Тагар Багар». А вот почему возник такой запрет? Письменность-то у нунунуков имелась, только хранилище с деревянными табличками сгорело от лесного пожара еще много пробуждений гругов от зимней спячки тому назад. А предания были весьма противоречивыми и какими-то слишком фантастическими. С нунунуками уже вовсю работали, и по пути к валам Аллатон и Хорригор ознакомились с кое-какими материалами фольклористов.
Если не вдаваться в частности, то все легенды нунунуков сводились к трем группам. В первой шла речь о стародавнем племени великанов, которые вознамерились докопаться до невиданных глубин, где обитали мертвецы. Но мертвецы расколошматили великанов, заколдовали их останки и вернули в верхний мир, сделав из трупов надежную преграду для проникновения в мир нижний. И эти трансформированные трупы великанов плохо влияют на окружающую природную среду. Поэтому соваться в Тагар Багар не надо.
Другая группа легенд связывала непригодность Тагара Багара для обитания с деятельностью невидимых воздушных злых существ, заразивших эту местность своими экологически вредными испражнениями. От застывших куч лучше держаться подальше, а то случится то же самое, что некогда случилось с бесшабашным охотником Рулипулидули.
А третья подборка повествовала о неких тенеподобных кхихах, вознамерившихся проложить дорогу в небеса. Тагар Багар был этаким производственным объектом, выпускающим элементы лестницы, ведущей в небо, но лестница обрушилась под собственной тяжестью и похоронила под своими обломками всех нерасчетливых кхихов. И несмотря на всю свою тенеподобность, тела кхихов в конце концов превратились в такое обилие вредных веществ, что даже наевшемуся дурных грибов нунунуку никогда не придет в голову бродить в тех местах…
Вот такими были предания нунунуков. Точнее, лишь малая их часть, потому что фольклористы продолжали опрашивать местных стариков, и старики, как явствовало из отчетов, поболтать любили.
– Лестница, ведущая в небо, – с нажимом сказал Хорригор. – А ведь это про излучение.
– Не факт, – мягко возразил Аллатон. – С выводами торопиться не стоит. Сказочная косточка, которая катается по тарелочке – это выдумка, а вовсе не древний передатчик изображений на расстояние. Волшебная скатерть – отнюдь не прототип реального преобразователя. А убийственные стрелы богов не имеют ничего общего с настоящим оружием. Возможно, тут нет никакого иносказания, и эти выдуманные кхихи строили именно лестницу.
– Спорить не буду, – проявил несвойственную ему уступчивость Хорригор. – Но с той же степенью вероятности тут может иметься в виду и излучение.
– Может, – кивнул глава пандигиев. – Но в этом не нам с тобой разбираться. Нам с тобой нужно выяснить, что такое валы Можая. А у нас, если ты не забыл, это не получилось.
– Так ведь как работали-то в тот раз? – усмехнулся Хорригор. – Как бы ни с того ни с сего, не подготовившись как следует, не в полную силу, да еще и после бурного застолья. Разве это работа? А теперь займемся основательно, все прикинем, во всем разберемся. Между прочим, судя по этим сказаниям, там вообще должна быть мертвая пустыня. А на деле? И травка растет, и кустики разные, и птичек хватает.
– И хотя они гибнут, но эти места не покидают, – подхватил Аллатон. – Потому что у них мозги птичьи?
– Думаю, эти ученые догадались взять разные пробы: грунта, воздуха, прочего… Замерить фон и так далее…
– Хор, там все-таки работает не младшая группа детского сада, а научный коллектив!
– Посмотрим…
Еще километров за сто до Тагара Багара облачный слой сошел на нет. Вскоре вдалеке показались залитые полуденным солнцем непонятно кем и с какой целью возведенные валы. Они все так же тянулись среди озер, только птицы в этот раз не всполошились, как когда-то при виде супертанка – вероятно, уже привыкли к летающим туда-сюда машинам. И вообще, пейзаж изменился, пополнившись домиками полевого лагеря экспедиции и разным транспортом – свою стоянку ученые устроили метрах в пятистах от ближайшего вала, возле одного из озер. Кроме того, с высоты были хорошо заметны пятна, усеявшие склоны и верхнюю часть насыпей – маги сразу догадались, что это места, где ученые пытались проникнуть вглубь валов. Рядом с пятнами виднелись кучи земли, извлеченной в процессе рытья. Взлетно-посадочная площадка располагалась в стороне от кольца одинаковых домиков, и возле нее стояли и бродили фигуры в ярко-оранжевых комбинезонах. Было их десятка три.
– Однако, всем коллективом нас вознамерились встречать, – заметил Аллатон.
Хорригор приосанился и провел ладонью по своим редким рыжеватым завиткам:
– Ну, во-первых, к ним не кто-нибудь пожаловал, а далеко не последние личности Межзвездного Союза, а если брать шире – то и Галактики. А во-вторых, не каждый день к ним жалуют такие личности.
– Ох и высоко ты себя несешь, Хор, – усмехнулся пандигий. – Далеко не последняя личность Галактики!
– Отнюдь, – возразил иргарий. – Просто озвучиваю истинное положение дел. Мы выше нынешнего населения, помни об этом, Ал! Не позволяй садиться себе на шею.
– Тебе, пожалуй, ся… – Аллатон осекся. – Стоп! Кажется, я недавно это уже говорил.
– Моя шея – не то место, где можно сидеть!
– Ладно, не заводись. И помягче, Хор… Истинно великие личности просты в общении.
Судя по виду иргария, ему явно было что возразить, но тут его внимание вновь переключилось на собравшихся внизу. Потому что они приветственно замахали руками, глядя на приблизившийся мобиль.
