В город снова приехал Джордж Гринвуд, и вместе с Тимом и Мэттом Гавейном они решили наконец посвятить общественность в планы постройки коксовального завода. Уже сейчас вокруг строительства ходило много сплетен. Впрочем, краеугольный камень был заложен, и вряд ли кто-то в Греймуте смог бы опередить Ламбертов. Конечно, Тим прекрасно осознавал, что владельцы остальных рудников могут обидеться, если он слишком долго будет держать в секрете свои планы. Поэтому мужчины договорились пригласить Биллеров, управляющего рудником Блэкболла и других важных людей на торжественный ужин в одном из лучших отелей на берегу. И там собирались объявить о том, что с настоящего момента у всех рудников в Греймуте будет возможность перерабатывать уголь в кокс прямо на месте. Вероятность того, что мнения на этот счет разделятся, была очевидна. Владельцы рудников помельче, возможно, обрадуются, а вот Флоренс Биллер скорее разозлится из-за того, что сама не осмелилась вложить деньги в подобное расширение производства. Для рудника Ламберта эта инвестиция наверняка превратится в золотую жилу.
Для Лилиан Ламберт и Бена Биллера этот вечер представлял собой веху в их отношениях по другой причине. Впервые за минувший год их родители осмелились позволить им встретиться в обществе. Бен сопровождал мать, поскольку Калев снова испугался, а Лилиан по-прежнему играла в шофера. Джордж Гринвуд настоятельно просил позволить восхитительной спутнице быть его соседкой справа за столом.
— Ну что, как у тебя дела сердечные? — весело поддразнил он ее, когда Лилиан церемонно заняла место рядом с ним. На ней было новое платье цвета зеленого яблока, ее первое настоящее вечернее платье, и она выглядела очаровательно. Бен поедал ее глазами. — Ты уже подарила свое сердце возлюбленному или же отдашь его отцовскому руднику?
Лилиан густо покраснела.
— Я… э… кое-кто уже есть! — важно заявила она. Дядя Джордж всегда воспринимал ее всерьез. Конечно же, он не станет вести себя так по-детски, как ее родители, когда узнали об их с Беном любви. — Но это пока тайна!
Джордж улыбнулся.
— Значит, пока не будем говорить об этом, — заметил он, а про себя решил позже побеседовать на эту тему с Илейн.
Она как-то рассказывала ему о влюбленности Лилиан и Бена, но считала, что все уже в прошлом. Однако Джорджу так не казалось. И, в отличие от остальных, он заметил, что Лилиан и Бен в какой-то момент исчезли. Лилиан нашла повод — Илейн попросила дочь принести сумочку, которую забыла в машине. Бен же просто выбрался из-за стола, когда увидел, что Флоренс Биллер занята. Она отчаянно спорила с управляющим рудником Блэкболл по поводу какого-то железнодорожного соединения.
Джордж решил, что сейчас идеальный момент для того, чтобы сделать свое сообщение. И постучал по бокалу.
Бен догнал Лилиан, когда она закрывала машину. Улыбнулся ей сияющей улыбкой.
— Мне нужно было увидеть тебя наедине.
Лилиан позволила обнять себя, но встревожилась. Она припарковала автомобиль прямо на улице, и их мог увидеть по меньшей мере портье отеля. Возможно, он не собирался выдавать их, но все равно следовало быть осторожными. Кроме того, стоял октябрь, на улице было холодно, со стороны Альп дул ледяной ветер.
Поколебавшись, Лилиан наконец решилась.
— Садись в машину! — пригласила она Бена и скользнула на заднее сиденье.
Бен сел рядом с ней и тут же начал ласкать ее. Лимузин был огромен, им никогда не доводилось располагать таким большим пространством. Лилиан, смеясь, отвечала на его поцелуи.
— Оставь хоть что-то на первую брачную ночь! — решила она поддразнить его. — Скоро уже ничего не останется. Подождем твоего дня рождения или сделаем это в Окленде? Когда мы туда поедем?
Бен испугался, но тут же обнаружил лазейку.
— Давай лучше подождем. Потому что… ну, где же мы будем жить, до свадьбы-то?
Лилиан пожала плечами.
— Снимем квартиру у хозяина, который не будет спрашивать свидетельство о браке, — с присущей ей практичностью заявила Лилиан. — Наверняка такой найдется.
Бен покраснел.
— Ты хочешь сказать… что мы… э… сделаем это до свадьбы?..
Лилиан серьезно кивнула.
— Думаю, да. На всякий случай. Чтобы не случилось ничего непредвиденного… чтобы все подошло… ну и все в таком духе.
— А почему не подойдет? — удивился Бен.
Теперь настал черед Лилиан краснеть.
— Ну… что ж, насколько я поняла… это имеет какое-то отношение к тому, чтобы… входить.
Бен нахмурился.
— Но мне кажется, что входит всегда.
Лилиан пристально поглядела на него.
— Откуда ты знаешь? Уже пробовал?
На лице ее читались и надежда на наличие некоторого опыта, и горькая мысль о неверности.
Бен возмущенно покачал головой.
— Конечно нет! Я никогда не сделал бы это ни с кем, кроме тебя. Но… — кровь снова прилила к его щекам, — но другие мальчики из колледжа…
Лилиан поняла. Товарищи Бена по учебе были гораздо старше. Конечно же, они знали больше, чем он.
— Ну ладно, — примирительно произнесла она. — Но попробовать наверняка не помешает. Ты ведь хочешь, правда?
— Сейчас? — спросил Бен. — Здесь?
Вот и искушение. В автомобиле было тепло и гораздо уютнее, чем в конюшне. Но Лилиан понимала, что нужно оставаться разумной.
— Нет, сейчас слишком рано. В Окленде.
Тем временем Бен целовал ее более упоенно. Противостоять мысли о том, чтобы попробовать здесь и сейчас, было невозможно.
— Но тогда будет уже поздно. Мы не сможем уйти, если даже не подойдет…
Лилиан на миг задумалась. А потом разрешила ему задрать ей платье и погладить бедра. Они никогда этого раньше не делали, но это было восхитительнее всех ощущений, вызванных ласками груди и поцелуев. Девушка застонала от удовольствия.
— Подойдет… — пробормотала она.
Флоренс Биллер была вне себя от ярости. Опять этот Гринвуд! Опять эта фирма, у которой, судя по всему, денег просто куры не клюют и которая вкладывает их в рудник Ламберта. Ясное дело, идея строительства принадлежит Тиму! Сама она, конечно, тоже задумывалась об этом, но для точных расчетов ей нужно было конструкторское бюро. Так осторожно, как у Ламберта, у нее не получилось бы. И без инвесторов тоже ничего бы не было… Если бы Калев был немного ловчее и проявлял побольше интереса к руднику! Так трудно делать все одной, а когда она обращалась к внешним инвесторам, то натыкалась на старые препятствия. Флоренс отчаянно хотелось быть мужчиной! Разумеется, она рассчитывала на сыновей. Сэм, похоже, мыслит верно, но он еще слишком мал. Бен же… Старший со временем все больше и больше становился похож на отца. Такой же слабак и неудачник. Университетская карьера! Как можно называть это карьерой? Калев со своими статьями и исследованиями не мог толком заработать на жизнь, не говоря уже о жизни, к которой привыкла Флоренс. Рудник процветал только благодаря ее усилиям. Можно было расширяться, можно было рискнуть, если бы она… А где вообще Бен? Флоренс огляделась по сторонам, пока остальные гости толпились вокруг Гринвуда, Ламберта и Гавейна, забрасывая их вопросами.
