Через полчаса бешеной гонки Волков увидел впереди блестевшую водную поверхность. Выскочил на берег болотистой речки и только сейчас сообразил, что выбрал неправильное направление. В какой стороне находится Михайловка, он сейчас не знал. И не было времени раздумывать. Прямо за спиной он слышал чужое дыхание; из кустов выскочили негры. Один за другим он сделал шесть выстрелов и бросился в реку. Вода была как парное молоко, но все же немного освежила его разгоряченное тело. Путаясь в камышах, росших у противоположного берега, он оглянулся и с облегчением увидел, что аборигены топчутся у воды, но не решаются пуститься вплавь. Двое из них одновременно выпалили из винтовок, и пули просвистели над головой пригнувшегося Сергея. Мысленно поблагодарив судьбу за то, что в руках негров не оказалось «калашникова», он начал углубляться в саванну. Еще две пули пролетели неподалеку; третья достала его на излете и застряла в левом плече.
Темнота опустилась внезапно, как обычно и бывает в тропиках. Ночь пришлось провести под огромной акацией, на куче сорванной и сложенной травы. На сон Волкова не тянуло. Рана болела, хотелось есть. Под утро Сергея охватил озноб. Развести костер было нечем, зажигалка выпала, когда он переплывал реку. Вдобавок, где-то поблизости слышалось мяуканье большого представителя семейства кошачьих, вернее всего, леопарда. В случае нападения хищника, обороняться было бы нечем. Оставалось надеяться на то, что зверь уже сыт.
По ярким звездам африканского неба Волков попытался сориентироваться и определить, где находится пункт дислокации российской авиагруппы. С рассветом двинулся в путь, вниз по течению реки. Куда-нибудь же она должна впадать. Если даже он ошибся в направлении, то рано или поздно должен прийти к населенному пункту. И если в нем будут жить не такие дикари, как те, от которых ему пришлось отстреливаться, они помогут ему добраться до своих.
Солнце жарило так, что Сергей был вынужден закрывать голову руками. Его широкополая шляпа слетела, когда он убегал от аборигенов. Каждый час он спускался к реке, пил теплую воду, смачивал лицо и брел дальше. В середине дня услышал в небе гудение Ми-8, увидел вдалеке знакомый силуэт вертолета. Подать сигнал было нечем, кроме собственных рук и голоса. Вертолет покружил над саванной и улетел, но Волков приободрился и уже уверенно поплелся в ту сторону, куда скрылась винтокрылая машина. Спустя час ему показалось, что места уже знакомы. От радости он не заметил, как чуть не наступил на молодую кобру; человек и змея шарахнулись друг от друга в разные стороны.
Уже в сумерках он поднялся на знакомый холм и увидел огни Михайловки. Получил порцию матюгов от командира группы за нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Впрочем, решено было о случившемся инциденте не докладывать, дабы не обострять и без того напряженные отношения с южно-суданским правительством. Как-никак, с формальной точки зрения ситуация выглядела так, что российский военнослужащий застрелил нескольких местных жителей, пусть и в порядке самообороны.
Через пару месяцев российская авиационная группа была выведена с территории Южного Судана.
* * *
В последнее время Юле Назаровой нравились такие субботы и воскресенья, когда Миша уходил на работу. Она чувствовала, что их отношения постепенно сходят на нет. В серьезности его чувств она не сомневалась, но взаимностью уже давно не отвечала. Проводить с ним выходные дни ей совершенно не хотелось. Хватало и того, что приходилось ложиться в постель. Именно так — приходилось. Во-первых, со смертью Коли Абрамова она лишилась запасного аэродрома, на который рассчитывала перелететь, расставшись с надоевшим Мишей. Во-вторых, уходить от Миши ТЕПЕРЬ было бы крайне опасно… Нет, об этом лучше не думать.
В десять часов утра Юля проснулась, еще не имея никаких конкретных планов на воскресный день. Обычно она в свободное время валялась на диване перед телевизором, ходила в бассейн, бродила по магазинам в компании какой-нибудь подруги или просто гуляла по городу, то и дело перекусывая в кафешках и маленьких ресторанчиках. К приходу Миши старалась вернуться домой, дабы не провоцировать его необузданную ревность. Но сегодняшний день сложился совсем иначе. Давно такого не случалось с жизни Юли Назаровой…
Около полудня позвонила подруга, Катя Песоцкая. Девушки учились в одной группе, дружили с первого курса. В позапрошлом году эта самая Катя невольно поставила Юлю в сложное положение. Встречалась с бой-френдом Насти Трофимовой, гоняла с ним на Кавказ. Тайком от самой Насти, естественно. Закончилось тем, что Коля бросил Настюху, наговорив ей всяческих гадостей, и стал уже открыто гулять с Катей. И вот что в такой ситуации оставалось делать Юле? Одна подруга увела у другой подруги парня. Что делать? Продолжать общаться с обеими? Дружить с каждой из них, но с каждой по отдельности? Порвать отношения с подругой-разлучницей?… Юля не знала, как ей поступить. Если бы Трофимова поставила вопрос ребром, в стиле «Выбирай, я или она», скорее всего, Юля выбрала бы Настюху. Весь курс давно уже их неразлучной парочкой, им было о чем поговорить и было чем заняться. А Катя… Она, конечно, тоже подруга, но менее близкая.
Однако Анастасия никаких ультиматумов не ставила. Более того, она уже через несколько недель возобновила общение с Песоцкой. Как-то выдала интересное суждение, заставившее Юлю всерьез задуматься. «Если мужчина уходит от женщины, виновата в этом, в первую очередь, сама женщина. Во вторую — мужчина. И только в третью — другая женщина, та, которая стала причиной расставания…» − говорила Настя. — «В моем случае получилось немного не так. Подонок Коля меня бросил не из-за Катьки, а просто добился от меня желаемого, и я перестала его интересовать. Катька, конечно, виновата, но только в том, что встречалась с ним за моей спиной. Но в любви как на войне, каждый сам за себя. Если она надеется быть счастливой с Абрамовым — пусть так и будет…» Ну что ж, если сама Настюха так рассуждает и не прерывает общение с Песоцкой, то почему Юля должна его прерывать?
А недавно получилось еще смешнее. Коля и Катя расстались. По словам Песоцкой, инициатива расставания исходила от нее. Дескать, надоел ей коллекционер девственниц, разочаровалась она в нем, не видит перспективы… Юля не знала, правду ли говорит подруга, да и не особо вникала. А в феврале Абрамов стал опять подкатывать к Трофимовой, предлагая восстановить отношения. И Настя, пусть и не сразу, но согласилась! Кстати, именно тогда Юля впервые усомнилась в высоких умственных способностях лучшей подруги. На одни грабли два раза наступает! Понятно же, что от коллекционера девственниц никакой верности и никаких глубоких чувств ожидать не придется! Подвернется ему новая девочка с несорванным лепестком целомудрия, и опять он на Трофимову забьет… Ладно, пусть Настюха за свою глупость сама и расплачивается. На сей раз Юля даже не раздумывала, как ей следует вести себя с двумя подругами, передававшими и принимавшими одного и того же парня, как эстафетную палочку. Мирно общалась с обеими, как и прежде. Отношения Насти и Кати также оставались ровными, бесконфликтными. Правда, обе они избегали любых упоминаний о Николае Абрамове. Ни разу не случилось такого, чтобы Коля оказался в одной компании с Катей, или чтобы Настя вдруг начала в присутствии Кати рассказывать о своих отношениях с Абрамовым. Иногда Юля замечала проскальзывавшее во взглядах Кати Песоцкой сочувствие к Трофимовой, но не была уверена, что это каким-то образом связано с личной жизнью двух девушек.
