Не знаю зачем, но сейчас мне особенно хотелось походить на дочь лорда. Возможно, я подсознательно считала, что так будет проще выведать у него что-то полезное, и так я буду казаться менее опасной. Поэтому выбор пал на темно-серое платье с воротником стоечкой и вязаную шаль – я сейчас была больше похожа не на молодую аристократку, а на старую деву, но леди Каро любила именно такой стиль. Вкус у нее отсутствовал напрочь, чего не скажешь о ее молодящемся и подтянутом отце.
Лорд ждал меня в библиотеке у камина. Он сидел, уткнувшись в книгу, но едва я появилась, сразу же уставился на меня недружелюбным и осуждающим взглядом. На столике рядом с креслом стояла бутылка вина и наполовину опустошенный бокал. Ну вот почему ему дали вина, а мне нет? Что за несправедливость?
Эль Кресс, едва заметив меня, сразу же раздавил в пальцах небольшую горошину, в которой было спрятано заклинание. Комнату наполнил приятный запах мяты, и на секунду заложило уши. Заказчик озаботился тем, чтобы нас не сумели подслушать – весьма предусмотрительно с его стороны.
Я не стала пытаться соблюсти правила этикета и перешла сразу же к делу, усевшись на соседнее кресло.
– Какой интересный знак… – Я указала на символ весов на запонках лорда. Он вздрогнул и отхлебнул из бокала.
– Я разочарован вами, Эррис. – Эль Кресс предпочел проигнорировать мои слова. – Мне отрекомендовали вас как грамотного специалиста, а вы?
– А что я? – Легкое пожатие плечами, демонстрирующее удивление. Какое счастье быть собой и не играть. Сейчас я могла не скрывать янтарные глаза, улыбаться нахально и говорить то, что считаю нужным. В совокупности с внешней схожестью с дочерью эль Кресса – это должно было, на мой взгляд, заставить его чувствовать себя неуверенно. Главное, не перегнуть палку.
– Он до сих пор жив и бодр, – пояснил лорд и замолчал, ожидая от меня оправданий.
– Во-первых, прошло еще крайне мало времени, – отозвалась я невозмутимо. – А во-вторых, возникли непредвиденные обстоятельства.
– А почему ваши непредвиденные обстоятельства должны волновать меня? – презрительно поинтересовался он и демонстративно сделал еще один глоток из бокала. Я подавила соблазн нагло отобрать у заказчика вино. Думаю, он воспринял бы мой жест неправильно, вместо этого я продолжила:
– Ну… может быть, потому, что вы знали об этих обстоятельствах и не сочли нужным ничего мне об этом сказать? – Я прищурилась и подалась вперед. Со словами вырывался змеиный свист, и я чувствовала, как язык удлинился и раздвоился. Я действительно злилась. – Например, вы не упомянули, что родовой герб герцога – это вовсе не устаревший знак торговой гильдии, а символ клана охотников на демонов, к которому также принадлежите и вы.
Лорда эль Кресса моя демонстрация впечатлила, и он немного побледнел. Не ожидала от него, думала крепче. Но вида, надо отдать должное, не подал и спросил ровным голосом:
– Ну и как это меняет вашу задачу? И почему вас это обстоятельство вообще волнует? Какая разница, каков род занятий у вверенного вам объекта?
– Причин две, – с удовольствием пояснила я. – Грису благоволит корона, и у меня могут возникнуть серьезные неприятности… его смерть будут расследовать тщательнее, чем любую другую. Это не тот риск, на который я готова пойти из-за денег. – Лорд открыл рот, намереваясь возразить, но я остановила его жестом. – Из-за любых денег. Я не меняю ставку, если вы беспокоитесь об этом.
– Мне нужно, чтобы вы его хотя бы ослабили, – недовольно отозвался эль Кресс, поморщившись. Тема была ему неприятна. – Сначала я предположил, что проще будет вернуться через полгода в освободившийся от его влияния замок, но сейчас я понял, что нет необходимости ждать. Укусите его, это все, что требуется на данном этапе. На правах вашего родственника я останусь в замке и прослежу, чтобы все шло так, как надо. Уж это-то вы способны сделать?
– А вот тут-то и есть загвоздка номер два. Мне нужен способ избавится от демона… От одного конкретного очень надоедливого демона!
От воспоминаний о черноволосой я снова разозлилась. Правда сейчас я хотела не только от нее избавиться, но еще и получить ответы на некоторые вопросы. Но вот лорду об этом знать не нужно. Мне бы не хотелось, чтобы он подумал, будто я веду свою игру.
– Боюсь, у вас это не получится, – отозвался он, замкнувшись и посерьезнев.
– Боюсь, тогда я ничем не могу помочь, – ответила я ему в тон. – У Гриса есть охранница и любовница… пока я ее не нейтрализую, подобраться к герцогу будет весьма проблематично. Своей шкурой и легендой я рисковать не намерена.
Лорд задумался, отставил бокал в сторону и побарабанил тонкими, желтоватыми пальцами по столешнице, видимо, что-то прикидывая в уме.
– Уничтожить совсем все равно не удастся, – наконец отозвался он. – Но вот ограничить место передвижения… пожалуй, можно попробовать.
– Грис запретил ей показываться мне на глаза…
– То есть он знает, что вы в курсе его маленьких особенностей? – прищурился эль Кресс. – Не считаете ли, что это слишком опасно?
– Он не в курсе, я все представила как сны, поэтому он ничего не подозревает. Но тварь на глаза мне не показывается.
– Ну, как раз это – решаемая проблема, у меня есть то, что ее обязательно привлечет.
– Что же это?
– Всему свое время. Я вам помогу. Завтра принесу необходимые ингредиенты и расскажу, как ими пользоваться.
– Завтра – поздно, – отрезала я. – Завтра – прием. Сегодня вечером у меня ужин с герцогом, а ночью я жду вас в гости со всем необходимым. Мне нужно, чтобы завтра мне никто не мешал, а значит, от демоницы стоит избавиться до наступления рассвета или с утра так, чтобы герцог не успел ее хватиться. Вряд ли он будет нуждаться в ней на приеме.
– А почему вы так уверены, что после приема он выберет вас, а не станет звать ее? До этого дня, как я понимаю, вы не особенно продвинулись. – В голосе заказчика слышался сарказм, но я, сделав над собой усилие, не стала обращать на него внимание.
– Потому что у меня есть свои секреты.
– Так почему вы не пользовались ими раньше? – не отступал он.
– Сомневалась – это раз, не было подходящей ситуации – два. Знаете ли, мой муж довольно холоден.
– А завтра оттает?
– На приеме ему придется находиться близко ко мне, хочет он того или нет. Не пытайтесь все подвергать сомнению. Это не имеет смысла.
– Пока я вам доверяю, – пошел на мировую лорд, но тут же добавил: – Но сейчас гораздо меньше, чем тогда, когда вы сюда только уезжали. Не усугубляйте ситуацию, если не желаете проблем.
Угрозы меня не волновали. Он сейчас находился в ситуации, когда многое зависит от меня. Я-то могла сбежать и просто остаться без денег, а вот лорд… лорд похоже терял намного больше.
– Вас волнует совсем не то. – Я отмахнулась от подозрений. Мне было наплевать на его сомнения. – И да… – Я посмотрела ему прямо в глаза змеиным, пронизывающим взглядом. – У меня несколько вопросов.
