* * *
Впервые епископ храма Единого Творца Шимон принимал у себя столь высокого гостя – одного из четырех Великих герцогов. Умный Шимон сразу понял, что герцог д’Лоредан явился с какой-то просьбой – недаром два дюжих гвардейца затащили в кабинет звякающий кожаный мешок. Пашка, пренебрегающий условностями этикета, мгновенно перешел к делу.
– Ваше Святейшество, мне необходимы миссионеры. В том месте, куда я отправляюсь с экспедицией, живут язычники, направить их на путь истинный – благое дело.
Дальше беседа приобрела более детальный характер и через час закончилась полным взаимопониманием сторон. Епископ Шимон твердо обещал выделить трех монахов с нужной церковной утварью и иконами. Пашка мотался по столице, что челнок, закупал фургоны с лошадьми, шатры, разные припасы и к вечеру едва шевелил языком от усталости. Мела, войдя в его положение, сильно не докучала, вплоть до последнего дня. Ночью герцог д’Лоредан сломался – во время очередной любовной схватки позорно заснул.
– Выдохся, бедный, – лицемерно вздохнула императрица, заботливо укладывая любовника рядом с собой.
К десяти часам утра у летних гвардейских казарм, находящихся на северной окраине города, выстроилась внушительная колонна – обоз из тысячи фургонов и около трех тысяч всадников. Женщин среди отбывающих не наблюдалось. Провожала экспедицию сама императрица по Пашкиной просьбе. Слишком энергозатратным получился портал-переход. Плац Базы напоминал Красную площадь своей длинной очередью – участники экспедиции получали подъемные. Пятьсот золотых монет давал Орден Хранителей и триста – герцог д’Лоредан. На краю плаца стояло два стола, за одним сидел казначей, за другим – Пашка, позади обоих стояли кожаные мешки с монетой. Воины и ремесленники, получившие такое богатство в руки, отходили в сторону и невольно задумывались о светлом будущем, строя далеко идущие планы. Процедура получения золота по спискам заняла большую часть дня. На Цебус через стационарный портал уходили утром следующего дня. Переход оказался удачным, без потерь. Выйдя из ущелья, Пашка устроил импровизированное собрание. Доведя до сведения присутствующих здешние реалии, в заключение сказал:
– Каждый год в этот день будет открываться переход на Базу, откуда вы можете попасть на родную планету Хана. Никто вас держать насильно не будет, это касается гражданских лиц. Воины обязаны отслужить на Цебусе десять лет. Но имейте в виду, здесь время течет медленнее в пять раз. Кстати, через год все получают дворянство и земельные наделы. Можете строить свои замки, но первым делом – увеличение роста населения. Кроме того, что в обязательном порядке обзаведетесь семьями, вы должны обрюхатить не менее десяти местных амазонок.
По толпе пронесся одобрительный гул.
– Предупреждаю сразу, никакого насилия, иначе виселица с конфискацией. Половина из вас останется в Северном царстве, вторая половина под предводительством герцога д’Мезьера уйдет в Южную империю. Временный лагерь разобьем в ближнем лесу. В Тронхайм выступаем завтра, оставшимся ждать меня.
Колонна, пересекая большое поле, направилась к окраине леса. «Хорошо, что угодили в лето», – подумалось Пашке, покачивающемуся в седле.
Тронхайм встретил погожим солнечным днем. Перед выступлением Чернота приказал воинам привести себя в порядок, надраить латы. Раздались лающие приказы капралов и сержантов. Спасибо Гидо, надоумил набрать сорок вояк среднего командного состава. Кстати, его Пашка прихватил с собой в Северное царство – герцогу д’Мезьеру нужно лично познакомиться с царицей Альвхейд. Ведь у него ответственная миссия – встать во главе Южной империи. Колонна широким потоком вливалась в центральные ворота столицы. Появление на улицах Тронхайма конных воинов – молодых мужчин, что называется, кровь с молоком, – вызвало панику среди местного населения и понятное томление тела и духа. Великого Отца тотчас узнали, амазонки подали на колени в хвалебном приветствии, а бойцы удивленно поднимали брови, впрочем, без глупых вопросов. Так сопровождаемые толпой и добрались до дворца царицы. Охрана из сотни амазонок, кольцом окружив Великого Отца, в знак приветствия ударила мечами о щиты и упала на одно колено. Выбежавшая царица, никого не стесняясь, зацеловала Пашку. Перед торжественным пиром Гидо выцепил Пашку в один из немногочисленных коридоров и, крутя пуговицу на его камзоле, потребовал объяснений. На что получил краткий и исчерпывающий ответ:
– Да, в интересах дела пришлось стать Великим Отцом, сам видишь, от длительного воздержания у дамочек мозги заклинило. Будем с тобой, герцог, исправлять положение.
– Ну Пашка, ну стервец, в такую половую авантюру втянул.
– Зато интересно, скучать не придется.
– Да, Великий Отец, с тобой не заскучаешь. – И Гидо невольно хохотнул.
Основная масса воинов и гражданского люда встала лагерем на окраине города. После двух дней празднества начались суровые будни. Строители при помощи вояк в короткий срок запустили два кирпичных завода. Трех рудознатцев в сопровождении десятки бойцов Пашка отправил на север, в горы, искать железную руду. Кузнецы под временными навесами бодро тюкали молотами, удивляя сноровкой местных умелиц. Не прошло и месяца, как начали вырастать стены казарм и дома ремесленников. Последние предпочитали ставить срубы, с омерзением поглядывая на скособоченные местные жилища. Через месяц, разрулив возникшие проблемы и устроив своих людей, Чернота с Гидо отправились к южной границе, где их с нетерпением ждали остальные участники экспедиции. Решив сэкономить время, Пашка соорудил портал-переход на пятьсот километров в глубь империи. Выйдя из арки портала, колонна оказалась посреди зеленой саванны с многочисленными опушками леса. Солнце припекало по-настоящему, не чета Северному царству. На третий день пути отряд разведки доложил:
– Нашли широкий мощеный тракт, ведущий на юго-запад. Местных аборигенов не замечено.
Однако у Черноты не проходило ощущение чужого взгляда в спину. Своей интуиции опер привык доверять, о чем незамедлительно поделился с Гидо, который ехал с ним бок о бок во главе колонны. Бывший наемник подтвердил такие же ощущения. Подозвав капитана Рамона Беренгера, Гидо отдал приказ – воинам надеть доспехи, гражданских на фургонах упрятать в глубь колонны.
– Быть готовыми к отражению нападения. Первыми не лезть, не поддаваться на провокации.
Встрял Пашка:
– Капитан Беренгер, на контакт с амазонками я выйду сам. Думаю, у меня найдутся весомые аргументы для агрессивных дамочек.
– Как прикажете, Ваше Сиятельство. – Капитан ударил себя кулаком в грудь и умчался, пришпорив коня, давать указания капралам.
Дорога постепенно поднималась вверх, уходя на гребень холмов. Когда передовая сотня поднялась на пологий перевал, бойцы ахнули – посреди обширного плато стояли грозные квадраты пеших амазонок. Перед ними застыли по десятку верхоконных, видимо, командиры.
– Мля, да их тут не меньше нескольких десятков тысяч! – воскликнул Гидо.
– Угу, бабья многовато собралось, – согласился Пашка. – Найдите мне белую тряпку для переговоров, поеду один.
