Осталось несколько крупнейших банд, одной из которых предводительствовал громила по прозвищу Алый Лев. Настоящего имени его никто не знал, известно было лишь, что он чудовищно силен, велик, жесток, а также чуть ли не круглосуточно носит шлем с изображением львиной морды под красным плюмажем. Банда его отличалась железной дисциплиной, и застать ее врасплох не удавалось. Обе попытки ночной атаки провалились, когда даары и воины сира Джама наталкивались на ограду хорошо укрепленного лагеря, из-за которой летели стрелы, а снаружи поджидали утыканные кольями ямы и другие ловушки.
– Придется нападать на них в момент передвижения, – сказал Минар, когда они устроили совет по поводу группировки Алого Льва. – Оставить наблюдателей, самим заняться другими бандами, чтобы они поверили, что мы отступились.
– Но это же рискованно, – возразил сир Джам. – Они сильны и обучены. Потеряем многих.
– Если штурмовать лагерь, то потери будут еще больше.
На это сир Джам не нашел, что возразить, и согласился с предложением бывшего оруженосца.
Рядом с лагерем Алого Льва скрытно оставили наблюдателей, несколько групп. Остальная же армия вернулась в Рам Дир, откуда начала операции по планомерному уничтожению последних имперцев в окрестностях города. Алый Лев тут же принялся отправлять собственных разведчиков, чтобы убедиться, что это не хитрый трюк. Уверившись, что сир Джам и вправду отошел, он приказал покинуть укрепленный лагерь. Судя по направлению движения, разбойничий вожак намеревался атаковать один из больших караванов, что приближался к Рам Диру с юго-запада, со стороны Лорандии. Охраны при нем было достаточно, чтобы отразить наскок обычной банды, но сражаться с маленьким войском она бы не смогла.
Наблюдатели, снабженные наилучшими конями, тут же помчались в Рам Дир. Едва они, нахлестывая шатающихся скакунов, въехали в ворота города, как из него вышли два войска. Одно, меньшее, направилось в сторону лагеря, и предводительствовал им сир Джам, второе, большее, двинулось наперерез Алому Льву. У того, похоже, были то ли шпионы в Рам Дире, то ли собственные разведчики хоть куда. Так что он довольно быстро, уже тем же вечером повернул назад, будто собираясь возвратиться, вот только оказалось уже поздно. Даары загородили ему дорогу, и, несмотря на все маневры бандитов, два войска неумолимо сближались.
Сир Джам тем временем с налету, почти не встретив сопротивления, взял лагерь, уничтожил всех, кого там нашел, включая раненых и увечных, и захватил богатую добычу.
– Все, с ними покончено! – радостно воскликнул сир Верьен, когда короткая, но ожесточенная схватка завершилась.
– Нет, еще нет, – сурово отозвался сир Джам. – Алый Лев жив!
И отряд под его командованием заторопился на помощь Минару.
На лугу, в центре которого высились руины, оставшиеся со времен Магниссии, царила тишина, та самая, что всегда бывает перед ожесточенной схваткой. Войско Алого Льва приближалось к позициям отряда Минара.
– У них хорошие лошади, – заметил молодой даар, что стоял рядом с полководцем.
– Зато пехоты почти нет, – ответил Минар, – поэтому главное – не дать ему прорвать наш строй и уйти.
– Мы не отступим! – заявил старый сир Овад, командир тех людей-воинов, что были приданы даарам, в основном городских ополченцев, хотя среди них попадались и опытные бойцы.
– Посмотрим. – Минар кивнул и принялся отдавать распоряжения.
Мигом позже в расположении разбойников загудел одинокий рог. Мимо рядов пронесся всадник на огромном черном жеребце, за плечами его бился алый плащ, и такого же цвета перья реяли над серебряным шлемом с изображением морды хищного зверя, и войско Алого Льва сдвинулось с места. Бандиты набрали ход, под копытами их скакунов задрожала земля, послышались истошные, полные ярости вопли. Но ополченцы, крестьяне и ремесленники, вынужденные взять в руки оружие, не дрогнули, ведь они знали, что защищают город, что стал им родным, и землю, что когда-то окажется в руках их детей и внуков, и поэтому готовились стоять насмерть.
Но натиск разбойников был страшен.
Неплотный строй ополчения прогнулся, на траву потекла кровь, тела падали одно за другим. Но во фланги атакующему клину тут же ударили даары, и натиск ослабел. Выправившиеся копейщики сделали вперед шаг, другой, и потерявшая ход конница лишилась всех своих преимуществ.
– Давай! Давай! Стоим! – орал сир Овад, подбадривая собственных воинов.
Но тут выяснилось, что у Алого Льва есть силы и люди для второй атаки. Новая конная лава понеслась по лугу, и возглавил ее сам командир. Собственный удар он нацелил в стык людского и даарского отрядов, и Минар с первого взгляда понял, какой опасностью это грозит. Если замысел разбойничьего вожака удастся, то войско Рам Дира окажется расколото на две части. И тогда конница, пользуясь преимуществом в маневренности, сможет навязать свои правила боя, а если ход схватки ее не устроит, то отступить в любой момент.
– За мной! – крикнул Минар даарам, что находились рядом с ним.
Их было всего несколько десятков, обманчиво легко вооруженных, хоть и на конях, и это против доброй сотни разбойников. Казалось, волна всадников легко сметет заслон, точно ураган загородку из травы. Но метательный диск, пущенный умелой рукой, снес голову вырвавшемуся вперед всаднику. Кубарем покатился второй, не удержавший поводья в наполовину отрубленной кисти, перелетел через голову коня третий. А потом всадники сошлись в ближнем бою.
Минар сражался в самой гуще, и на его лице я видел суровую решимость. Да, сейчас он мало напоминал того молодого оруженосца, которого мы встретили вскоре после того, как покинули Виллон. Время, проведенное под землей, да еще и во главе целого народа, изменило его. Алый Лев сражался с невообразимой яростью, метательные диски были не в силах пробить его доспехи. Сам же он размахивал мечом длинным, точно оглобля, и спасения от его ударов не было, даары умирали один за другим. Замер он лишь тогда, когда далеко в тылу у разбойников запели рога, извещая о том, что отряд сира Джама идет на помощь.
– Будьте вы все прокляты! – закричал Алый Лев так громко, что перекрыл шум сражения.
Меч в его руке указывал на Минара. Алый Лев с места взял в галоп, только комья земли взлетели из-под копыт его коня. Минар двигаться с места не стал, лишь мотнул головой, давая понять своим воинам, чтобы те расступились.
– Ты умрешь! – Алый Лев обрушил свой меч со скоростью молнии.
– Все умрут! – ответил Минар, отражая удар и переходя в контратаку.
Они обменялись несколькими выпадами, кружа друг вокруг друга. Обученные кони лягались и норовили куснуть противника, глаза их были дико выпучены, с морд капала пена. Затем скакун Минара оступился и потерял равновесие, чем тут же воспользовался Алый Лев. Он нанес длинный рассекающий удар, который Минар парировать не сумел, и кольчуга на его боку разошлась со скрежетом, хлынула кровь. Предводитель разбойников торжествующе захохотал, но смех его быстро оборвался. Минар оказался только ранен.
