— Так, что мужчина у тебя, прости, сомнительный! И тут еще неизвестно, кому повезло!
— Мам, сама-то! Вспомни, где именно ты откопала папу и насколько он был сомнительной кандидатурой на роль примерного мужа и семьянина?
— Ну… папа — это папа, — немного смутилась цветочная фея. — Подумаешь, единственный некромант среди светлых эльфов…
— Угу, и бабник, о похождениях которого легенды ходят. Кажется, он даже записную книжечку вел и галочками там победы отмечал. А также на полях каждой даме давал краткие характеристики. На случай, если забудет, что уже спал, и стоит ли повторять.
— Бурная молодость, — не смутилась мама. — Я тоже была не святая. Если помнишь, это я на него пари заключила, зная, что с темными феями Эльдар не спит принципиально.
— И ты победила, — улыбнулась я, которая втайне все же гордилась необычной историей родителей.
Нашу чисто женскую беседу прервал низкий ироничный голос:
— У меня не было шансов.
На белые мамины плечи легла загорелая ладонь, которая властно скользнула по шее, запрокидывая голову, и маминых губ коснулся легким поцелуем высокий, жилистый светлый эльф с короткими волосами и черными, почти без белков, глазами.
— Здравствуйте, мои дорогие девочки, — бодро проговорил отец, обходя диванчик и устраиваясь между нами. — Очень удачно, что вы обе тут.
— А что случилось? — Я подалась вперед и звонко чмокнула отца в гладкую щеку. — Кстати, пока ты не начал, сообщу важную новость. Пап, я не собираюсь замуж! Оставь свои планы! Закопай вот в мамином палисаднике!
— Не хочешь замуж? — ни капли не расстроился отец. — Хорошо, тогда я разворачиваю делегацию дроу.
Из моих рук выскользнули маска и очки, и я воскликнула:
— Что? Какую делегацию?!
— Да вот, провинившийся Барабаший род запрашивает позволение на портал в наши владения. Говорят, намерения у них прямо самые серьезные и они готовы на любые наши условия. Не то чтобы я собирался им кого-то отдавать, но дать разрешение пройти хотелось. Согласные на все дроу — это как минимум интересно! На это точно стоит посмотреть!
— А кто жених там, не указывалось? — подозрительно прищурилась я.
— Ну, послание было от Сола ту Эрша и Заррина ту Эрша. Полагаю, что кто-то из них. Так что рассказывай, мелкая, кого ты там с ума свела, пока развлекалась?
— Хороши развлечения, — буркнула я, все равно заливаясь краской и стараясь отрезвить свою мечтательную натуру, которая мгновенно воспарила в облака при одном упоминании о согласных на все Барабахах.
— Там ради тебя целый конкурс устроили — этим давно ни одна темная фея похвастаться не могла. Так что не скромничай.
— Да уж, конкурс, — пренебрежительно фыркнула я. — Купленный еще до соревнования!
— Все равно почетно, — не смутился папа. — Горжусь! Но что с дроу делать?
— Пускай! — решительно кивнула я. — Послушаем, что скажут. В конце концов, сейчас я на своей территории и, стало быть, замуж пойду на своих условиях.
— Хорошо, — пожал плечами отец. — Тогда готовься сегодня в семь вечера подслушивать в главном зале для аудиенции. Лично ты присутствовать на первой встрече не захочешь, как понимаю?
— Правильно понимаешь. А почему в зал, а не в твой кабинет?
— Будем давить гадов официозом и торжественностью, — подмигнул мне отец.
Мне определенно понравились его планы!
Итак, без пятнадцати минут семь.
Разумеется, несмотря ни на что, я как леди, как темная фея и как знающая себе цену женщина совершенно спокойно и невозмутимо сидела в кресле и попивала вино в ожидании прибытия делегации дроу. Разумеется. Но не здесь, а где-то в другой, идеальной реальности. А в нашей, неприглядной, я металась по небольшой комнатке, примыкающей к залу аудиенций, и нервно заламывала руки.
— Мама, а вдруг мы не так их поняли? А может, это вообще обман? Может, они хотят таким способом проникнуть в замок и что-то выкрасть?!
— Что, например? — с иронией уточнила маман.
— Не знаю… символы власти!
— Они у нашего клана даже не из драгоценных металлов и не имеют никакой магии. Бросовый товар.
— Ну… артефакт какой-нибудь!
— Они все хранятся в гномьих банках в разных ячейках. Притом на такой глубине, что даже нам по экстренному запросу придется ждать не меньше недели, пока привезут.
— Другую темную фею для состязания в Лабиринте и замужества!
— Проще было вытащить тем ритуалом, которым они тебя призвали, а не устраивать такие вот «танцы с бубном». И вообще, Лилиан, прекрати сходить с ума! Они будут через пять минут! Тогда и узнаем.
Я села на кушетку. Положила руки на колени. Потом нервно сцепила пальцы в замок, почувствовала озноб и зябко обхватила себя ладонями за плечи.
— Лили! — Мама не выдержала и потянулась к стоящему на маленьком столике графину вина и набулькала мне оттуда полбокала. — Держи!
Я почти залпом выпила горьковатое содержимое и, передернувшись от крепости алкоголя, решительно протянула бокал вперед с требовательным:
— Еще!
— Нет. — Мама на всякий случай отодвинула графин. — И вообще, держи себя в руках! Ты помнишь, что сейчас твоя задача не повиснуть у него на шее со слезами счастья и воплями: «Любимый, я так рада, что ты пришел!»?
— Но я же рада, — несколько озадаченно пробормотала я, непонимающе глядя на леди Лисавету.
Мама только глаза закатила и терпеливо пояснила:
— Конечно же, ты рада. Но ему об этом знать вовсе не обязательно! Он приехал тебя добиваться, Лили! Не сбивай мужчине настрой! Он явно думает, что придется выдержать кучу испытаний и маленькую битву в довесок. Не станем разочаровывать джентльмена, если он намерен сражаться за даму сердца. Больше ценить будет. Детка, это же во всех сказках прямым текстом пишется!
Я подозрительно прищурилась. Что-то мне все эти песни про «даже сказки этому учат» и «женщину надо добиваться» подозрительно знакомы. Вот совсем недавно слышала от одного красноглазого и очень примечательного типа.
— Ладно… В любом случае паникой делу не поможешь.
— Именно, — просветлела лицом родительница и, прислушавшись к себе, сказала: — Ощущаю возмущения магического поля, а это обозначает одно…
— Входящий портал, — закончила я за нее и решительно направилась к противоположной стене.
Аккуратно сняв большую прямоугольную картину, я поставила ее на пол. За полотном было небольшое окошко, прикрытое иллюзией со стороны зала аудиенций, потому мне оно казалось затянутым прозрачной радужной пленкой.
По ту сторону располагался большой зал, выдержанный в мрачных тонах. Красочные витражи в окнах, огромные люстры под потолком, и двадцать элитных гвардейцев, стоящих навытяжку и сложивших острые стрекозиные крылья.
