— Ну почему сразу не выжила? Может, ее все же хорошо спрятали. И возможно, это она и те, кто ее поддерживают, хотят сместить тебя? — выдвинула я гипотезу.
— Рози, это было много-много лет назад. Задолго до моего рождения. Княжна, даже если она и выжила, уже давно превратилась в древнюю развалину и умерла от старости. Мы ведь не бессмертные.
— Ну… У нее мог родиться ребенок. С женщинами такое случается…
Тело Кайена задрожало от беззвучного смеха.
— Ты права, с женщинами такое случается. Но если бы у нее родился ребенок, то он уже давно заявил бы о себе. Столько лет молчать? Сложно поверить. Пантеры горды, импульсивны. Если даже предположить, что у княжны, когда она выросла, родился сын, то и он сейчас был бы ровесником Навассы. Ты можешь представить наследника пантер, который столько лет не заявлял бы свое право на власть над оборотнями на своих прежних землях?
— Н-ну… — никак не хотела я отказываться от такой хорошей версии.
— К тому же оборотни не селятся на человеческих землях. Люди боятся нас. А удержаться от оборота детеныши не могут. Это просто не в нашей природе. Как бы ни пытался, а все равно звериная суть вырвется на волю, притворяться человеком вечно не удалось бы никому из нас.
— А полукровки?
— У правящего рода не бывает полукровок, Рози. Даже если бы княжна зачала ребенка от человека, то все равно родился бы оборотень. Черная пантера.
— Ну… ладно. Убедил. Тогда кто пытается сделать тебя вдовцом накануне тридцатилетия? И почему ты до сих пор нормально не женился, как все твои предшественники?
— У меня есть несколько потенциальных невест, — хмыкнул он.
— Что?! — не поверила я своим ушам и даже отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза.
— Хочешь, покажу?
— Покажешь — что?
— Портреты возможных будущих княгинь. Там, кстати, и средняя дочь короля Ондалии.
— Шутишь?
— Идем!
Глава 14
Кайен не стал меня разубеждать, поднял на руки и перенес к письменному столу, стоявшему у окна в его гостиной. Усадил меня на столешницу, а сам опустился на стул. Покопался в одном из ящиков и вынул стопку портретов размером с ладонь.
— Вот она, средняя дочь твоего короля. Принцесса Алисандра, — вложил он мне в руки один из портретов. — А это младшая дочь правителя Сорраны, принцесса Фарина, — передал второй портрет. — Седьмая дочь короля Картарии… Четвертая дочь короля Лузияны…
— Я что-то не поняла, — потрясенно пробормотала я. — За тебя готовы отдать любую из вот этих восьми принцесс, а лорд Хельгурд нашел… меня?! Да еще с таким странным контрактом?
— Сам в шоке был, — довольно прижмурился оборотень и, сдвинув полу моего халата в сторону, погладил меня по обнаженному колену. Я рефлекторно дернула ногой, сбрасывая наглую руку, а Кайен продолжил: — Представь только, я отправляю своего советника и бывшего опекуна договориться о скорейшем браке с любой из этих королевских дочерей, без разницы какой, лишь бы быстрее. Сроки поджимают, день тридцатилетия приближается, а их венценосные отцы все никак не заканчивают торговаться. Я жду, пока Навасса привезет мне невесту (все равно уже, кого именно из них), чтобы немедленно сыграть свадьбу… И вдруг спустя три месяца он вызывает меня по переговорному амулету и кричит, чтобы я с воинами немедленно мчался к озеру. Я прилетаю туда, ожидая самого худшего, а из воды на неоседланной лошади выныривает перепуганная замерзшая девчонка в облепившей ее мокрой рубашке, падает в мои объятия и сообщает, что она моя жена. И что самое дикое — она действительно моя жена. Но при этом она неизвестно кто и явно не одна из принцесс, ведь я хорошо знаю, чьи изображения у меня имеются. Выясняется, что демонов Навасса превысил свои полномочия, стащил фамильный перстень и привез мне не невесту, а уже готовую супругу. Причем по какому-то невообразимому контракту… До сих пор не могу понять, чем он руководствовался, устраивая все это безумие. И ведь сбежал паршивец, и связаться с ним не удается, он не отвечает на мои вызовы. Понимает, что я устрою ему за эту выходку.
— А я, кажется, догадываюсь, чем он руководствовался, — криво улыбнулась я. — Лорд Навасса узнал, что некто очень не хочет, чтобы ты женился. Решил, что если прирежут принцессу, это чревато войной. Я же — никто и ничто. Сыграю роль княгини в самый кризисный момент, ты удержишь власть. А через год я исчезну из твоей жизни. За это время ситуация с недоброжелателями уляжется, определится самая выгодная невеста из этих восьми принцесс. Угрозы ей уже никакой не будет, и все довольны.
— Я думал об этом, — кивнул Кайен, вновь потянувшись к моему колену, и снова я брыкнулась.
— Не зря лорд Хельгурд оказался на королевском празднике конца весны. Он точно знал, какая ему нужна девушка. Навел справки… И выбрал меня, зная, что я собственность пансиона. Даже с жертвенного камня не поленился вытащить, очень уж удачной кандидатурой я оказалась. Мне нечего терять, все равно умерла бы. Так какая разница, чуть раньше — по воле морского божества или чуть позже, если твоим противникам все же удастся меня прирезать. Чай, не принцесса…
— Тебя это обижает? — осторожно поинтересовался князь.
— Нет, конечно, — фыркнула я. — Привыкла уже.
— Я не позволю тебе пострадать, Рози. Верь мне! Как бы то ни было, ты — моя жена.
— Ну да, — хмыкнула я. — Без тебя тебя женили, так что теперь береги ту супругу, какая досталась на этот год.
Князь укоризненно покачал головой, собрался что-то сказать, но передумал. Забрал портреты у меня из рук и спрятал их обратно в стол.
— Кайен, почему ты раньше со мной так не разговаривал? — неожиданно для себя самой спросила я. — Мы ведь можем общаться нормально, как оказалось. А ты все время либо злился, либо помыкал мной, словно я не живой человек, а… кукла.
— Ты сама виновата, — поднял он бровь. — Размахивала у меня перед носом этим своим контрактом и его пунктами. Это бесит! Будь со мной ласковой, Рози, и я к твоим ногам весь мир положу. Я ведь теперь твоя семья.
— У меня нет опыта жизни в семье, — пожала я плечами. — Давай попробуем этот год провести… Ну не знаю… Как друзья? Я с радостью поучусь у тебя чему-нибудь. Могу помочь, ты только скажи в чем. У меня хорошее образование, ты не думай.
— «Как друзья» — это вряд ли, возлюбленная супруга моя, — хмыкнул Кайен и снова потянулся ко мне. — Насчет остального — всё, что пожелаешь. Любой твой каприз…
Нашу беседу нарушила Лисси, вошедшая с охапкой моих платьев. Увидев меня, сидящую на столе, и лорда, пытающегося стащить полу халата с моих колен, девушка ойкнула, уткнулась носом в наряды и рысью припустила в княжескую спальню.
Спустя час стало известно, что на крыше не нашли ничьих запахов, кроме моих. В поруганной опочивальне княгини также не обнаружили ничего, лишь уже найденный ранее остаточный магический след. Оборотни осмотрели даже карниз, по которому я добиралась до лестницы на крышу, и… ничего. Словно по нему шла лишь одна я.
