— К-как это з-застрял? — опешила я. — Такое возможно?!
— Видимо, возможно. Мы стрелы, что в него попали, припрятали. Покажем Навассе, как приедет. Похоже, что-то такое на них было, не знаю что, госпожа. Не маг я. А только не может пока лорд Нэвис из барса обратно в человека.
— И что теперь делать? — Я даже за голову схватилась. — У него же сегодня день рождения. Тридцать лет, ключевая дата. Какие-то гости… А мне-то что делать?!
— Да что всегда, госпожа. Княгиня вы. Законная правительница наша, супруга князя. Вот и встречайте гостей, разговоры с ними разговаривайте. Ну что вы там всегда делаете в таких случаях? А мы охранять будем, вы не беспокойтесь. О произошедшем никто, кроме тех, кто был с вами в горах, не знает. Вы же леди ученая, образованная, придумайте что-нибудь. А мы как прикажете, так и сделаем. Навасса распорядился вас во всем слушаться и подстраховывать. Сказал, что уверен, вы сделаете все, как надо.
Я застонала, уронив лицо в ладони. Княгиня? Ну какая из меня княгиня?
— Где гостей обычно принимают в такой день? — спросила через минуту.
— Так в ратуше. Зал уже готов, только вас с государем и ждут.
— Так. Данир, парни, с этой минуты любому, кто поинтересуется, с чего это вдруг лорд Нэвис не в человеческом облике, говорите, что знамение ему было, когда посещал храм Сияющего. Осенил его благодатью бог. Про нападение молчим. А после знамения… — Я покусала губы, придумывая уважительную причину. — Пусть будет, что Кайен дал обет: ходить в облике, который принимает Сияющий, спускаясь на землю, до тех пор пока… пока… Не знаю, до каких пор. Давайте многозначительно молчать, мол, не раскрыл нам князь точных сроков. Он господин, ему виднее. Это лишь его и Сияющего дела, а простых смертных сие не касается. Всё поняли?
— Хорошо придумали, ваша светлость, — поразмыслив, выдал стоящий у окна оборотень. — А знамение-то было?
— Было! — отрезала я, вспомнив, как исчезла с алтаря лужица нашей крови. — Обета князь не приносил. А вот знамение было! Я свидетель.
Так и решили. Когда я с трудом впихнула в себя завтрак, меня проводили в покои мужа. Снежный барс метался по гостиной и едва не сбил меня с ног, когда я вошла в компании охранников. Присев на корточки, я зарылась лицом в его шерсть на шее и обняла. Посидела так немного, после чего отстранилась и рассказала мужу о своей идее, хотя и странно разговаривать со зверем, словно это человек.
Ирбис выслушал, подергивая хвостом, и кивнул.
— Значит, так и решили, — со вздохом отстранилась я. — Мне нужно собраться к празднику. Где моя горничная?
Осознав, что сегодня буду составлять пару белому снежному барсу в черных пятнах, я выбрала не тот наряд, который планировала изначально. Красный или синий заглушат именинника, а этого допустить нельзя. Нужно быть ему в тон. А значит…
У меня имелось одно платье, которое портниха пошила по моему эскизу. Княгиня ведь обязана иметь множество вариантов одежды на любые случаи, вот это относилось к ним. Белоснежное, аж искрящееся, туго облегающее фигуру до середины бедра и лишь оттуда расходящееся книзу фалдами. Вырез асимметричный, как на моем бальном платье в королевском дворце (нравится мне такой крой). Один рукав отсутствовал совсем, а второй был широким и летящим, словно крыло птицы. А линия косой горловины и край рукава расшиты черным бисером.
Два цвета: белый и черный. Как и у снежного барса, которого я сегодня буду сопровождать.
Мои черные волосы, подаренное мне Кайеном кольцо — черная роза. На шею не требовалось крупное украшение за счет бисерной отделки платья, так что я оставила лишь свою тонкую цепочку с серебряной розочкой. Ну и браслет с подвесками, его я не снимала никогда, кроме одного раза — королевского праздника конца весны.
Мы с Кайеном будем хорошо смотреться рядом. А чтобы выглядеть еще эффектнее, я даже готова нанести макияж. Пусть глаза будут невероятно большими, а губы чувственными и яркими. Меня должны хорошо видеть издалека, ведь сегодня я — голос князя.
Когда я, полностью готовая, с макияжем и роскошной прической, сделанной Лисси, вышла в гостиную, то охранники не удержали восторженных вздохов. Ну и хорошо, раз уж я их сразила, то и прочие не устоят. Чем больше внимания достанется мне, тем меньше придется объяснять, отчего это князь в звериной шкуре в столь знаменательный день.
В ратушу мы ехали в ландо. Оказалось, Кайен таки заказал его для меня, но обновить мы не успели. Вот сегодня как раз впервые и прокатимся.
А на улицах города… толпы и толпы. Народ приветствовал своего господина и его супругу, бросая под ноги наших лошадей цветы. Снежный барс снисходительно наблюдал за ликованием своих подданных, не имея возможности как-то реагировать, а вот я улыбалась и махала рукой и за него, и за себя.
Близко к нам никого не подпускали, так как мы ехали в плотном окружении охраны, да и на крышах домов засели лучники, готовые расстрелять любого, кто проявит агрессию к княжеской чете. И все равно я нервничала, свежи еще были вчерашние воспоминания.
— А я ведь так и не успела приготовить тебе подарка, — шепнула я в чуткое пушистое ухо, приобняв своего барса за шею. — Даже народ подготовился, а я нет. Простишь меня, Кай? Я потом тебе обязательно что-нибудь подарю. Должна же я порадовать своего любимого котика.
Котику обещание понравилось, он лизнул меня в обнаженное плечо и потерся головой, вызвав рев восторга у толпы. Наверное, мы выглядели трогательно. Стройная смуглая брюнетка с высокой сложной прической, в роскошном белом платье, и огромный пятнистый ирбис, которому девушка в принципе на один зубок, а он к ней ластится.
В ратуше нас встретили Мелисса и Дилис.
— Госпожа, все готово, — поклонился нам секретарь моего мужа. Ну и мой по совместительству. — Государь, вы сегодня будете… так? — несколько озадачился он, взглянув на вышагивающего рядом со мной барса.
— Дилис, ваш господин дал обет Сияющему после знамения, что нам вчера явилось. Так что да, пока лорд Нэвис будет в таком облике. Не нам, простым смертным, рассуждать о воле богов.
— О-о! — выдохнул парень и снова поклонился.
Мелисса лишь прижала к губам руку, пребывая в восторженном удивлении от моих откровений. Сияющего барса оборотни чтили.
В украшенном цветами зале, куда нас проводили, уже присутствовали гости и стояли два трона с красной бархатной обивкой для княжеской пары. Только вот…
— Дилис, замените вашему господину место для сидения, пожалуйста, — обратилась я к секретарю. — Обет — это важно, но лорду будет некомфортно в таком облике на троне. Пусть принесут… оттоманку или софу. И непременно обтянутую красным бархатом, я видела что-то подобное в одном из помещений ратуши.
— Слушаюсь, госпожа, — поклонился он и умчался отдавать распоряжения.
Мы с Кайеном дождались, пока на глазах у изумленных гостей сменят мебель, и лишь после этого прошли и заняли свои места. Лорд Нэвис, князь оборотней, вальяжно разлегся на красном бархате софы, свесив одну лапу, а я величественно (насколько позволяли трясущиеся поджилки) опустилась на трон. Сзади и по обеим сторонам от нас встали одетые в парадные мундиры охранники. Вроде как почетный караул.
