Собаку спасла Пегги, схватившая ее в критический момент за шкирку и ринувшаяся в сторону кухни.
– Закрой двери! – завизжал пес. – Закрой двери… она гонится за нами!
Девочка послушалась, но делала все на ощупь, потому что почти ничего не видела. Запах огромной мыши заполнил дом. Было слышно, как мышиная шерсть трется о мебель и стены, как гигантская щетка.
– Вот видишь, – пробормотала Пегги после того, как пододвинула холодильник к створке кухонной двери. – Я тебе объясняла, что это приведет к катастрофе.
– Я не могу наладить с ней контакт, – проворчал пес. – Она – дура, и никогда не была на солнце. Это одно из тех ночных животных, которые прячутся с рассвета. Ее мозг непроницаем, слишком примитивен, чтобы воспринять телепатию. Я думаю, она решила съесть нас. Она голодна…
«Проклятые очки!» – подумала Пегги Сью, скрючившись на стуле. Она не знала, выдержат ли двери, которые она успела закрыть, удары грызуна. Стены сотрясались. Мышь злилась.
– Ты говорила, что это явление недолговечное, – сказал голубой пес. – Сколько времени пройдет до того, как она опять станет крохотной?
– Не имею понятия, – вздохнула девочка, подняв свою непропорционально выросшую кисть.
Она прислушалась, потому что удары прекратились. Вместо них послышался какой-то непрекращающийся хруст.
– Что это? – спросила Пегги.
– Она грызет дверь, – вздохнул голубой пес. – Мыши – большие умельцы по этой части, ты разве этого не знаешь? И с ее нынешними зубами это не займет много времени.
Пегги и пес встали рядышком и, не отрываясь, смотрели на дверь кухни. Трескучий звук от напильника раздавался по всему коридору.
– Ты спасла мне жизнь, – прошептал пес. – Хотя вовсе не обязана была это делать. Я этого не забуду.
Пегги Сью ничего не ответила, она умирала от страха. Запах опилок витал в воздухе. Девочка представляла себе, как зубы мыши превращают деревянные двери в длинные стружки. Раздался треск.
– Первое препятствие устранено, – мрачно заметил голубой пес.
Паркет скрипел под тяжестью мыши, которая теперь приближалась к кухне. Ее резцы вонзились в дверь, но она выдержала натиск.
«Она прогрызет ее… – подумала Пегги. – У нас самое большее четверть часа на передышку».
Девочка подошла к окну, но оно было забрано решеткой. Опасаясь возможного ограбления, нотариус оснастил все комнаты нижнего этажа неснимаемыми решетками.
«Мы пропали, – решила Пегги, – если мышь проникнет сюда, мы не сможет противостоять ей».
Она осмотрела кухонную плиту, работавшую на электричестве.
«Если бы она была газовой, – подумала девочка, – мы могли бы сделать из газовой трубы огнемет».
Нет, они просто-напросто попали в ловушку.
– Я попытаюсь войти в контакт с нею, – вздохнул голубой пес, – но ее разум непробиваем. Мои мысли отскакивают от этой твари. Она голодна, и ее волнует только это.
Он не успел больше ничего сказать, потому что в центре двери появилась дыра! Зубы мыши пролезли в это отверстие и начали увеличивать его.
Пегги Сью и собака отскочили на другой конец кухни и прижались к стене. Грызун прошил створку двери с невероятной скоростью. Его резцы работали с быстротой топора дровосека. Вдруг дверь рухнула, и морда зверя просунулась в кухню. Его розовый нос дрожал, пытаясь уловить запах двух жертв, съежившихся на кухне.
– Нет! – закричала Пегги, подняв руки, чтобы прикрыть лицо.
Только тогда она увидела, что ее правая кисть вновь стала обычного размера!
«То же самое должно произойти с мышью! – подумала она, преисполнившись надежды. – Надо продержаться еще пять минут! Только пять минут! Только пять минут!»
Грызун наседал на вход, так что по стенам побежали трещины. Если бы не узкий проход, мышь уже давно пролезла бы на кухню. Ее зубы щелкали в пустом пространстве, усы рассекали воздух, опрокидывая тарелки, расставленные на буфете.
Наконец, когда огромная пасть готова была проглотить Пегги Сью, мышь как бы «сдулась»… за три секунды приняла прежние размеры, и крохотное существо побежало по плиткам кухонного пола, потом застыло в оцепенении.
И тут же голубой пес прыгнул на нее… и сожрал.
– Одной меньше, – прошептала Пегги, когда пришла в себя.
– Ты была права, – пробурчал пес. – Лучше уж не использовать эти дьявольские очки, они неуправляемы. Если я снова стану маленьким во время сражения, моим врагам очень легко будет загрызть меня.
По взаимному согласию они решили закопать внеземные очки в саду. После чего Пегги Сью попросила голубого пса поводить ее по поселку.
– Я должна найти оптику, – объяснила она. – Мне нельзя оставаться в таком состоянии. Тебе придется показать мне дорогу.
– О'кей, я поведу тебя, – сказал пес. – Я всегда мечтал стать собакой-поводырем.
Они двинулись в путь. Пегги Сью не питала иллюзий, ей не удастся войти в контакт с рыжеволосой феей Азеной; однако она надеялась найти в магазине обычные очки, которые позволили бы ей различать почти нормально то, что ее окружало. Она удовлетворилась бы этим, пока обстановка не изменилась бы к лучшему.
Днем голубой пес принимал участие в странных собраниях, во время которых он и ему подобные общались телепатическим способом. Эти бесконечные дискуссии, по-видимому, не были спокойными, потому что частенько случалось так, что присутствующие на собрании звери выражали свою злость, обнажая клыки. «Между ними согласия нет, – размышляла Пегги Сью. – Сегодня днем мне показалось, что большая рыжая собака готова наброситься на палевую корову и перегрызть ей горло».
Она поделилась своими мыслями с «хозяином», и он ответил ей:
– Ты считаешь меня злым, но ты даже не представляешь себе, что я делаю для людей. Я защищаю вас, рискуя скомпрометировать себя в глазах моих соратников по борьбе. Большинство животных, заседающих в комитете, – экстремисты, и они считают меня слишком мягким. Требуют идти намного дальше по пути реформ… дальше и быстрее. Не всегда легко удается помешать применению крайних мер. Не буду больше скрывать от тебя: некоторые из них хотят истребить вас. Они считают вас преступниками, которых следует наказать как можно строже. Но, в конце-то концов, разве можно взывать к здравому смыслу коровы, видевшей, как всех ее телят отправили на бойню… только для того, чтобы люди тешили себя вкусными блюдами.
* * *
В один из дней текущей недели Пегги Сью получила разрешение навестить семью. Она увидела, что ее мама и сестра очень устали.
– Я работаю на ткацкой фабрике, – объяснила ей мама. – Поскольку синтетических тканей больше нет, нам пришлось создать цех по обработке растительного волокна, что не так просто, к тому же большинство из нас совсем в этом не разбирается. Тем не менее нужно работать быстро, потому что животные требуют все больше одежды… Вчера одна телка сочла, что Карл Бластер проявил неуважение к ней… Так она заставила его съесть собственную шляпу.
