Она была на грани изнеможения, когда обнаружила вдруг маленькую пещеру, где можно было передохнуть.
Ладони Пегги сквозь бинты, которыми она обмотала кисти рук, кровоточили. Голубой пес подошел, чтобы вылизать ей ладони.
«Тебе будет больно, – мысленно сказал он ей, – но ты храбрая девочка».
– Надеюсь, мы справимся, – зевнула Пегги. Затем она уснула.
* * *
На следующий день Пегги продолжила спускаться. Она чувствовала невыносимую усталость, все ее мускулы болели, но ее вдохновляло одно обстоятельство: скелеты явно занервничали.
– Ты заметил? – сказала она своему спутнику. – Они уже не такие беспечные, как прежде. Их будто охватило нетерпение. И мне кажется, я знаю почему…
– Почему же?
– Дно уже близко! Если они не сбросят нас в пустоту сейчас, то потом будет поздно, мы уже не разобьемся. Они это знают, вот почему их атаки участились.
– Если бы ты оказалась права!
Приободренные такой перспективой, двое друзей провели ночь, вцепившись в выступ скалы.
«Три месяца на спуск – слишком много, – подумала Пегги. – Пэддингтон преувеличивал. Мне следовало догадаться».
Голубой пес, спавший лишь вполглаза, отразил три нападения скелетов. Действительно, эти существа, украдкой подобравшись к ним, попытались разорвать веревку, удерживающую друзей. Не тут-то было, пес цапнул за руку одного из них. И тут же выплюнул ее, заворчав:
– Фу! Старая кость… Похожа на мел! Совсем несъедобная!
На следующий день Пегги Сью нашла легкий путь, по которому они спустились еще на двести метров.
– Наши светящиеся черви устали, – заметил пес. – Мы слишком часто ими пользуемся, и они уже светят не так ярко, как раньше. Мы не сможем продвигаться дальше на ощупь. Упадем и разобьемся.
– Ничего не бойся, – шепнула ему Пегги. – Посмотри вниз… Там свет. Я думаю, это подземное царство. Дно уже близко.
Они преодолели еще пятьдесят метров, но на этом уровне их ожидал неприятный сюрприз. Стена стала гладкой, как зеркало.
– Что же теперь делать? – простонал голубой пес.
– Давай прыгнем, – предложила Пегги.
– Что? – задрожал пес. – Неужели ты решила занять место в оркестре?
– Нет, – вздохнула девочка. – Чувствуешь запах? Внизу вода. Может, это озеро. Прислушайся! Если напрячь слух, можно уловить плеск волн. Надо прыгать. В любом случае, я не смогу долго продержаться. У меня руки уже отваливаются.
– Ладно, – сказал голубой пес. – Прыгаем. Если кончим плохо, встретимся в оркестре!
Пегги Сью почесала ему за ушами, закрыла глаза и… прыгнула.
Она успела досчитать до десяти, прежде чем коснулась мягкой поверхности, которая оказалась не водой, а топкой, вязкой жидкостью, и девочка вошла в нее, как нож в творог.
На секунду ей показалось, что она там утонет. К счастью, чьи-то костяные руки вцепились в ее запястья и вытащили из трясины. Она узнала Пиба, Джоба и Джаба, которые по-прежнему висели на своих парашютах и с большим проворством парили в воздушных потоках.
– Ничего не поделаешь, – пробурчал Пиб. – Мы пытались уладить все мирным путем. Но ты не хочешь по-хорошему, теперь нам придется взять дело в свои руки. С этой минуты считай себя нашей пленницей.
Пленники скелетов
Не успев осознать, что с ними произошло, Пегги Сью с голубым псом оказались в клетке под замком. Рюкзак с концентрированной пищей и дорожную флягу у пленников отобрали.
– Ведь это тебе же на пользу, – уговаривал ее Пиб, улыбаясь во весь рот. – Мы не можем допустить, чтобы ты погубила свой талант. Знаю, ты будешь злиться на нас, но не надо. Я умею угадывать флейтистов-виртуозов, поверь мне. Твои кости, стоит их очистить, приобретут исключительные звуковые качества.
– Что за бред? – в нетерпении воскликнула Пегги. – Я не умею играть ни на одном инструменте, нет у меня никакого дара, а когда я пою, люди затыкают уши. Освободи меня.
– Об этом не может быть и речи! – заскрежетал зубами Пиб. – Ты останешься здесь. Мы не дадим тебе никакой еды, а когда ты превратишься в скелет, то займешь место в оркестре. А пока я буду приходить и давать тебе уроки музыки.
Голубой пес с лаем бросился на решетки. Он попытался схватить Пиба челюстями за левую берцовую кость, но тот успел отскочить.
– Замолчи, грязный пес! – выругался загробный музыкант. – Когда ты умрешь, я собственноручно обработаю твои косточки, чтобы сделать из них дудки!
Выдав эту фразу, он повернулся и, позвякивая костями, удалился.
Пегги постучала по решеткам тюрьмы.
– Слишком крепкие, – вздохнула она. – Мне их не сломать. Скелеты отобрали у нас все продукты. Неизвестно, сколько времени мы сможем продержаться.
Голубой пес высунул язык, чтобы поймать капли влаги, падающие с потолка.
– С водой все обойдется, – сказал он. – Достаточно прорыть отверстие в почве и подождать, чтобы струйки воды наполнили ямку. Видишь? Кажется, идет дождь.
Пегги вздрогнула. Воздух быстро увлажнялся. Девочка задумалась может, оживить Себастьяна? Она поделилась своими мыслями с голубым псом, и он ответил:
– Нет, внутри клетки это не получится, воды не хватит… Но может сработать за ее стенками. Посмотри! Вон лужи. Если дождевая вода чистая, Себастьян восстановится.
Пегги отстегнула мешок с песком, висевший у нее на поясе. Скелеты не забрали его, полагая, что это балласт. Пальцы у Пегги дрожали. Теперь вся надежда была на Себастьяна. Как только мальчик восстановится, он сможет раздвинуть решетки клетки.
«Да, – подумала Пегги, – правда, пока он лишь кучка безжизненной пыли. И так будет до тех пор, пока я не найду абсолютно чистую воду».
Она опустилась на колени и стала смотреть сквозь решетки. Ближайшая лужа находилась слишком далеко. Девочка сомневалась, что у нее хватит сил, чтобы забросить мешок с песком на такое расстояние. Частые ряды прутьев мешали ей как следует размахнуться.
– Мало места для размаха, – вздохнула она. – Чтобы забросить мешок, мне надо вытянуть руки за решетку. Но так я не могу бросить его на большое расстояние.
– Попробуй замахнуться в клетке и попасть между решетками.
– У меня не получится. Слишком узко, а я не очень хороший игрок в бейсбол. Вдруг мешок лопнет, ударившись о железные прутья. Представляешь, что будет, если песок рассыплется у наших ног?
Друзья умолкли. Пакетик с желтой пылью скрипел в руках у Пегги.
Как бы ей хотелось, чтобы Себастьян оказался здесь и обнял ее!
Надо было принять решение… и быстро, потому что время поджимало.
– Мне уже есть хочется, – простонал голубой пес.
