– Мне тоже, – призналась Пегги.
– Брось мешок, – сказал он. – Другого шанса у нас нет. Мы никогда не сможем собрать внутри клетки столько воды, чтобы оживить Себастьяна.
Пегги Сью глубоко вздохнула и выпрямилась. Она прокусила дырочку в пластике, чтобы облегчить доступ воды в мешок с песком, затем просунула руки между прутьями и вытащила его наружу.
– Торопись! – прошипел пес. – Если скелеты видят тебя, они что-нибудь заподозрят.
Девочка напряглась и бросила пакет как можно дальше. К несчастью, тот с хлюпаньем упал около лужи.
– Мимо! – с горечью вздохнула Пегги.
– Он в грязи, – отметил пес. – На краешке лужи. Если нам чуть повезет, мешок соскользнет в нее. Еще не все потеряно.
* * *
Огорченные девочка и пес поудобнее разместились в своей тюрьме. Они старались забыть о голоде, вызывающем урчание в животе. Когда от жажды у них пересыхало в горле, друзья слизывали капли влаги с решетки. Пегги Сью не отрывала глаз от пакета с песком, упавшего на край маленькой лужицы. Вдруг она напрасно надеется на чудо? Достаточно ли чистой была вода, чтобы оживить Себастьяна?
«Наверняка она чистая, – повторяла девочка. – Мы на большой глубине под землей, микробы не могут проникнуть сюда».
Она часто упиралась лицом в решетку, чтобы определить, откуда льются оранжевые лучи, освещающие дно вулканического колодца.
– Свет идет из того коридора, – сказал голубой пес. – Будто там сияет солнце.
– Вероятно, там вход в подземное царство, – отозвалась Пегги Сью. – Если нам удастся выбраться из клетки, надо бежать в том направлении.
* * *
Пиб пришел их навестить. Он хотел дать Пегги основы игры на флейте. Показал ей, как жестикулировать на ветру, исполняя странный танец, чтобы воздушные потоки проникали в кости и издавали мелодию. У него самого это ловко получалось.
– Не все кости звучат одинаково, – с ученым видом объяснял он. – У некоторых скелетов звучание прозрачное, как хрусталь, необыкновенно красивое. Я думаю, у тебя это получится, как только ты сбросишь гадкую плоть! Какая тяжесть, это мясо! Будто очень плотное пальто, от которого задыхаешься…
Пегги Сью и голубой пес окаменели, что ничуть не обескуражило их собеседника, и он продолжил урок, к великому разочарованию пленников.
В ту ночь девочка и пес, прижавшись друг к другу, попытались уснуть. Что оказалось нелегко, потому что голод мучил их, а капли воды, не переставая, стучали по голове.
Наутро вернулся Пиб в сопровождении Джаба и Джоба, чтобы заново продемонстрировать музыкальный танец.
На этот раз Пегги уделила им больше внимания, поскольку заметила, что от дерганья скелетов начинает содрогаться земля. Она надеялась, что один из них, не отдавая себе в том отчета, столкнет мешочек с песком прямо в лужу…
– Да, да! – крикнула она. – Покажите мне… Это забавно.
– Вот видишь! – торжествовал Пиб. – Тебе начинает нравиться!
И трое загробных музыкантов принялись танцевать на ветру. Голубой пес прекрасно понял, чего добивалась Пегги, поэтому незаметно приглядывал за пакетом, утопающим в грязи.
Всякий раз, когда иссохшие ноги скелетов касались земли, девочка молилась, чтобы они подтолкнули мешок и он соскользнул в лужу.
Когда танцоры удалились, пакет сдвинулся на три сантиметра, но так и не попал в воду.
– Это произойдет, – прошептал голубой пес. – Наберемся терпения. Ничто еще не потеряно.
Пегги так мучил голод, что перед глазами стали летать черные мухи. Когда девочка двигалась, у нее кружилась голова.
– Я теперь всего лишь огромный пустой желудок на четырех лапах, и только, – простонал пес.
– Замолчи, – взмолилась Пегги, – или я проглочу тебя, как огромную сосиску!
* * *
На рассвете третьего дня заключения мешок, наполненный песком, все же скатился в лужу. Пегги и голубой пес бросились к решетке, чтобы увидеть, как возвращается Себастьян. В течение долгой минуты ничего не происходило.
– Ничего не понимаю… – заскулил пес. – Он должен был уже появиться.
– Это из-за грязи, – прошептала девочка. – Она забивает дырочки, которые я проделала в мешке. Нужно подождать, пока грязь рассосется.
Прищурив глаза, они всматривались в лужу, контуры которой с трудом различали в темноте. Им показалось, что прошел целый год, прежде чем они услышали, как пластиковое покрытие рвется под напором тела Себастьяна. Двумя минутами позже мальчик вылез из воды. Пошатываясь, он направился к клетке.
– Выпусти нас! – взмолилась Пегги. – Племя скелетов-музыкантов пытается уморить нас голодом.
– Не могу, – пролепетал Себастьян. – Я еще слишком мягок, мои пальцы рассыплются на замке. Я должен затвердеть.
– Тогда спрячься! – выкрикнула Пегги. – Иначе скелеты обнаружат тебя.
Мальчик отошел к расселине в скале, чтобы там прилечь. В первые минуты после возвращения к жизни он был невероятно хрупок. А Пегги уже не могла усидеть на месте. Она опасалась, как бы скелеты не обнаружили Себастьяна и не вздумали развлечь себя, распылив его, ведь он был еще слишком слаб, чтобы защищаться.
Наконец мальчик вернулся в полосу света. Не произнося ни слова, он ухватился руками за прутья решетки и раздвинул их. Поскольку Себастьян был не обычным человеком, то обладал необыкновенной силой. Сталь заскрежетала, изгибаясь. Как только пространство между прутьями стало достаточно широким, Пегги Сью и песик протиснулись наружу. Вырвавшись из клетки, девочка бросилась на шею Себастьяну и расцеловала его. Как обычно, его губы сохраняли привкус горячего песка, но она уже привыкла к этому.
– Бежим! – протявкал голубой пес – Вы поласкаете друг друга, когда мы будем далеко от этих мерзких скелетов!
– Идет, – прошептала Пегги. – Они сейчас увлечены танцами в воздушных потоках и не смотрят на нас. Воспользуемся этим и бежим к свету.
Простая, но веселая мелодия звучала в вулканическом колодце. Музыканты порхали на средней высоте жерла.
Пегги Сью поймала руку Себастьяна и бросилась к туннелю, откуда лился оранжевый свет.
«Вход в подземное царство, – подумала она. – Что случится там с нами?»
В стране щекотной травы
Убедившись, что скелеты не бросились за ними вдогонку, Пегги с облегчением вздохнула.
Открывшийся перед ними туннель извивался на сотню метров и расширялся. Свет становился все ярче и ярче. Он был очень чистого оранжевого оттенка и дрожал, как пламя свечи.
Когда Пегги и ее друзья вышли из галереи, они попали в огромную пещеру, свод которой поднимался более чем на триста метров в высоту. Под каменистым потолком сияло миниатюрное солнышко, излучающее медовый свет. Оно не стояло на месте, а перекатывалось по воле воздушных потоков, как надувной шар, подталкиваемый ветром. В результате одни участки пещеры были освещены лучше, чем другие.
