– Я выбираю свою подругу!
В следующее мгновение одновременно произошло сразу несколько вещей: пронёсся по всему залу какой-то гул, эхом отражаясь от его стен, затем рокот, сияющий столб света исчез, а меч упал к ногам мальчика. В довершение неожиданностей фея открыла глаза, и её крылышки бодро встрепенулись.
– Что случилось? – спросила она, озираясь по сторонам. – И почему я лежу на твоих ладонях?
Майклу потребовалось всего пара секунд, чтобы осознать, что он прошёл испытание верности. Ведь он остался верен самому важному во Вселенной – любви к своим друзьям. Миндель воспарила в воздух, а Майкл, улыбаясь во весь рот, поднял с пола сверкающий изумрудами меч и возвёл его к небу. Он ощутил, как сила тёплым, но бодрящим потоком пронеслась по его жилам вместе с кровью. Держа меч в руках, мальчик вдруг подумал, как была смехотворна его мысль о поражении, как был смешон его страх и опасение перед воплощением Зла. Майкл ощутил прилив не только сил, но и спокойного умиротворённого блаженства на душе. Он знал, что сможет преодолеть все трудности, если рядом будут его верные друзья.
Глава XV. В Ущелье Смерти
– Майкл? Миндель? – раздался голос с противоположного конца зала.
Это Асана и Фиц Моран спешили к ним на помощь.
Майкл не слышал больше внетелесного голоса, что говорил об испытании, но он чувствовал, что этот голос никуда не исчез, как будто он стал частью самого Майкла.
– Тебе удалось это сделать, мой мальчик! – прогрохотал с радостью Асана, потрепав Майкла за плечи. – Я в тебе не сомневался.
– Каким было твоё испытание? И что вообще здесь произошло? – жадно поинтересовался лепрекон, осматривая холодные белоснежные стены зала.
– Всё, всё расскажу, но чуть позже, – пообещал Майкл. – А сейчас я хочу покинуть это место как можно скорее.
Майкл посмотрел на меч в своих руках. Он чувствовал его, как часть себя, как продолжение собственной руки. Майкл не знал, почему хочет покинуть хранилище, но что-то подсказывало, что это меч передаёт ему свои желания. Возможно, Литимус имеет душу или что-то вроде этого? Может быть, вещи тоже бывают разумными?
Всей компанией покинули таинственный зал. Асана шёл последним, чтобы удостовериться в том, что никаких опасностей за ними не последует.
Коридор оказался не таким петляющим, как тот, по которому они шли с Миндель, но все-таки Майкл чувствовал, что этот намного длиннее. Шли по большей части молча, словно каждый осознавал, что за этими событиями последует. Ведь теперь, когда меч был у них в руках, то оставалось самое главное и последнее, то, ради чего Майкл пришёл в этот мир – сразиться с воплощением Зла. Как только пальцы мальчика сомкнулись на золотой рукояти меча, он сразу ощутил некое необъяснимое родство с этим оружием. Он ощутил своё предназначение, свою судьбу. Сейчас, когда они шли по коридору, возвращаясь назад, Майкл чувствовал всё то же самое: меч был не только физически с ним, но и ментально, словно единое целое, явленное в разных телах.
– Стойте, – шепнул Асана, и все тут же остановились.
За поворотом мелькали чьи-то неясные тени и свет огня, излучаемый факелами на фоне красновато оттенка самого коридора.
– Это определённо не Тени Зла, – тоже шёпотом предположил лепрекон. – Эти материальны и нуждаются в огне. Но что люди здесь могут делать?
В этом лепрекон был, несомненно, прав, и Майкл задался вопросом, кто может знать об этой пещере и зачем они сюда пришли? Ответ напрашивался только один: приближающиеся люди знали о существовании меча, знали, где его искать и пришли именно за ним. Майкл крепче сжал меч в своей ладони. После всех испытаний и пережитого, Майкл уж точно не намеревался так просто отдать свою находку.
– Отходим в тень, – шепнул Асана, и все четверо прильнули к стене вне большом углублении. Старый волшебник что-то шепнул, и Майкл ощутил по всему телу лёгкий холодок, очень похожий на тот, что испытывал, когда пил зелье уменьшения роста.
Шум шагов становился громче. Через несколько минут мимо них прошло около десятка людей в чёрных одеяниях, а их головы были укутаны тканью, так что не было видно лиц. Майклу они напомнили японских ниндзя. Последним шагал очень мускулистый и плотный мужчина с длинными, чёрными как смоль волосами. На его правой щеке выделялся глубокий шрам от кинжала. В том, что это их предводитель, никаких сомнений не возникало. Мужчина на мгновение задержал взгляд тёмных глаз на том мечте, где стояли четверо путников. Глаза мужчины сощурились, словно его ослепило яркое солнце. Майкл успел рассмотреть его рыцарское одеяние и герб на груди в виде ворона, сидящего на костях. Мужчина отвернулся и зашагал дальше.
– Чуть не попались, – с облегчением выдохнул лепрекон спустя несколько минут.
Асана снял маскирующие чары, и вся компания поспешила убраться прочь из этой злополучной пещеры.
– Кто это был? – спросил Майкл. – Это какой-то рыцарь, да? Я видел его герб с вороном и костями. Что это означает?
Старый волшебник бросил короткий взгляд на мальчика и зашагал ещё быстрее. Лепрекон, судя по всему, не имел понятия о том, кто были эти люди, но поставленный Майклом вопрос явно его заинтриговал. Однако Асана не спешил отвечать или попросту старался уклониться от ответа. Майкл не понимал почему.
– Это был кто-то из приспешников Тени Зла, да? – вновь поинтересовался Майкл.
Коридор закончился, и они подошли к выходу из пещеры, за которой их ожидали десятки теней, готовых накинуться и растерзать свои жертвы.
– Я не полезу в твою сумку, – сразу предупредил твёрдо лепрекон. – Нюхать этот цветочно-зельевой аромат меня совершенно не привлекает.
– Думаю, мы сможем использовать несколько иную тактику, – задумчиво отозвался Асана. – Майкл, возьми меня за руку, Фиц Моран, попрошу взять за руку Майкла. Миндель, а ты можешь сесть кому-нибудь на плечо. Я использую маскирующие чары, но помните, что ни в коем случае нельзя отпускать руки, иначе заклинание распадётся, и нас всех обнаружат.
Все проделали веленые им действия, Миндель села на плечо Майкла, и Асана зашептал маскирующее заклинание. Через минуту прошла лёгкая, но ощутимая волна, похожая на ветер. Майкл знал, что заклинание подействовало, потому что его тело слегка передёрнуло. Он посмотрел вправо на лепрекона, тот всем своим видом выражал сомнение. Миндель крепче прижалась к плечу Майкла, замерев почти возле самой его шеи.
– Идём тихо и осторожно, – сказал старый волшебник и первым шагнул из пещеры.
Как и ожидалось, снаружи их встретило, по меньшей мере, три десятка теней. Майкл в который раз задался вопросом, что все эти тени здесь делают? Казалось, что они находятся в каком-то оцепенении и стоят на страже, как роботы, переведённые в автономный режим ожидания. Только вот чего они ожидают? Если тени служили стражами как раз возле пещеры, где хранился Литимус, то, видимо, тот мужчина с гербом ворона действительно был здесь ради меча? Иных объяснений Майкл не находил. Но если Зло знает про меч, то не значит ли это, что их кто-то предал? Майкл задумался, но порадовался тому, что им удалось опередить Зло и первыми завладеть магическим мечом.
