Какой уж должна была быть генерируемая ими иллюзия, я не знаю, поскольку один из двух найденных мною артефактов оказался истощен. Но что-то явно зловещее. К примеру, скелеты, разбросанные тут и там в живописных позах, жутковатого вида черепа, светящие по ночам огнями в пустых глазницах… В общем, обычная дурь, которая действует лишь на необразованных дикарей.
Насколько я мог судить, заряд амулета истощился не так давно, какую-то пару месяцев назад. И с тех пор его восстановлением никто не озаботился. Возможно, неизвестный маг посчитал, что обновлять его излишне, — хватит и охранки на входе.
Я был с ним согласен, но на месте мага пристроил бы амулеты к другому делу. А то лежат тут, ржавеют…
Внезапный порыв ветра отвлек меня от мысли прикарманить полезную находку. А принесенная им несусветная вонь, в которой преобладал запах тухлых яиц и еще один, смутно знакомый, но пока непонятный, вынудила принюхаться и понимающе кивнуть.
— Похоже, топь неподалеку.
— Ваша правда, хозяин, — спокойно ответил из-за спины Верзила. — Болото совсем близко. Мы его когда-то так промеж собой и звали — Смердило. В ветреный день, бывало, и до деревень вонища долетала.
— Неужто такое большое? — удивился я.
— До самых гор лежит. И даже баронство наше краешком цепляет.
— Ты-то откуда знаешь? Карту где-то видел или к соседям в гости ходил?
— Дед у меня когда-то у Ангорских служил, — пожал плечами зомби. — Несколько раз отца по охоте далеко к северу заносило, так он и русалку в тех местах как-то видел. Песню ему какую-то скрипеть начала, да только он глуховат был, отец-то… В отрочестве еще слух повредился, потому и не слышал он гласа зовущего. Живым ушел. Говорил потом, что в тех местах однажды следы заметил: здоровенные, с когтями аж с ладонь длиной. Как узрел дрянь-то такую, так ноги оттуда унес да зарекся в той стороне дичь искать. Едва, говорил, выбрался. До самого дому казалось, что глаза голодные из-за кустов провожают.
— Все может быть, — рассеянно откликнулся я, все еще не решив, брать чужой амулет или нет. Сумка у меня забита под завязку. Пихать туда дополнительный груз… Нет, не хочу нарушать порядок укладки. Может, потом в самый нужный момент не успею достать необходимый инструмент. — Пожалуй, умсаков и Гавкача придется оставить здесь — на открытом месте они слишком бросаются в глаза.
— Я с вами пойду, хозяин, можно? — быстро спросил Верзила, не дожидаясь, когда я озвучу приказ целиком.
Я медленно наклонил голову, потрогал пухлую сумку и, рассудив, что с амулетом можно определиться на обратном пути, коротко ответил:
— Идем.
На кладбище нас не встретили ни ловушки, ни охранные заклятия. Всего одно дохленькое опознавательное заклинание на подступах к склепам, при виде которого я даже огорчился уровню потенциального противника. Ну кто же ставит ученические, известные еще со студенческой скамьи заклинания на таком объекте? Атакующие, безусловно, отпадают — если внизу находится лаборатория, то может и рвануть. Но следящие-то поставить было можно?!
Хотя нет. Прошу прощения — во-о-он что-то впереди поблескивает. Правда, за беспорядочно наваленными обломками источник установить трудно. Сейчас мы подойдем ближе…
В том, какой именно склеп выбрать, я не сомневался — охранку на пустышки ставить ни к чему, так что мне еще и подсказали. Другое дело, что отыскать вход оказалось гораздо сложнее — без маячка я бы, наверное, не сразу его увидел и не догадался, что зияющая чернотой узкая щель между двумя поваленными колоннами и есть то, что нам нужно.
За щелью, если хорошенько попыхтеть и приподнять один из обломков, обнаруживались уходящие в непроглядную темень ступени, а над ними как раз и нашлось то самое заклинание, отголоски которого я уловил.
К моей искренней радости, оно оказалось темным — первый признак того, что насчет юных мэтров я не ошибся. Причем направлена эта охранка оказалась не на живых, а на мертвых, так что Верзиле пришлось с недовольной гримасой остаться.
Надо признать, мнение об исчезнувших некромантах в моих глазах после этого немного подросло, потому что заклинание выглядело вполне жизнеспособным и даже могло сообщить хозяину о попытке взлома. Однако мнение об умственных способностях темных сохранилось на прежнем уровне, поскольку когда некромант опасается собственных творений и того, что они могут сбежать, это означает, что он банально не уверен в своих силах. Так что — увы: достойного врага внизу, похоже, можно не ждать.
Говорят, полторы-две тысячи лет назад усыпальницы для благородных строили именно так — в виде подземных лабиринтов, в которых, как считалось, селились духи усопших, готовые при необходимости помочь своим потомкам.
Богачи одно время сооружали целые мавзолеи и многоэтажные подземные комплексы, рассчитанные на несколько поколений. Сами склепы при этом буквально вызолачивались изнутри. Стены обивались бесценным заморским деревом. По углам складировали целые груды одежды, туда же запихивали дорогие ковры, домашнюю утварь, оружие и всевозможные диковинки, предназначенные подтвердить высокий статус усопшего.
Но потом мода на громадные усыпальницы прошла. Фамильные склепы переместились в замки и стали намного скромнее. Одновременно с этим улучшилась магическая защита, поэтому, спускаясь в подземелье, я понимал, что ничего интересного там не найду.
Правда, соблюдать осторожность все же следовало, поэтому перво-наперво я закинул на обнаружившуюся внизу лестницу целую группу поисковых заклятий и только потом спустился сам.
Внизу я, как ни странно, не наткнулся ни на один скелет (неужто среди грабителей не было неудачников?!) и даже обнаружил, что пол недавно подметали. Вернее, сгребли кучи мусора к дальней стене и протоптали дорожку к единственному выходу.
За низкой аркой, в которую пришлось войти, пригнувшись, обнаружился неосвещенный коридор, идущий под уклон. За ним — второй зал, побольше, на стенах которого появились первые барельефы, а на полу — мозаика. Надписи я читать не стал — незачем, а вот двум обнаружившимся проходам, в которых тускло горели магические светильники, уделил пристальное внимание.
Один из них уходил стрелой куда-то на запад, второй, более широкий и низкий, шел еще глубже под землю. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрых шкур вперемешку с ароматами давно не чищенного стойла. Время от времени слышался звук падающих капель, а когда я осторожно прошел вперед несколько десятков шагов, до меня донесся глухой рык и царапанье чьих-то когтей.
«Видимо, загоны и, возможно, лаборатория», — рассудил я и решительно повернул обратно. Тревожить чуткую нежить мне не хотелось, а допрашивать там просто некого. Так что лаборатория подождет.
Второй коридор оказался гораздо более интересным. Магические светильники горели тут не в пример ярче, воздух оказался чище, грязь на полу кто-то заботливо сгреб в кучки и оставил под стеной. А поисковые заклинания показали присутствие разумных.
