* * *
Меканикус велел им добраться до Ваданга, проверить, выпили ли его жители яд, и тотчас же отправиться назад в Омакайдо.
«Если вы не найдете статуй вокруг фонтана на центральной площади, то знайте: это означает, что жители города отказались пить яд, превратились в чудовищ и теперь дожидаются ночи в трубах канализации под городом, чтобы после захода солнца отправиться на поиски жертв. Тогда поскорее подожгите все дома в городе и скачите в Омакайдо!»
По-прежнему прижимая к носу платок, Пегги поехала по дороге, ведущей в город. Она ожидала, что на улицах и площадях будет полным-полно каменных статуй.
– Надо же! – вдруг воскликнул Себастьян. – Здесь никого нет! Ни одной статуи!
В городе было пусто. Ни людей, ни чудовищ, ни статуй. У Пегги по коже побежали мурашки. Копыта лошадей звонко стучали по мостовой. Булыжники, которыми были вымощены улицы, и каменные арки блестели на солнце. Жителей нигде не было видно.
Пегги поежилась. У нее пересохло во рту от страха. Медленно, словно боясь разозлить затаившееся неведомое чудовище, девочка открыла сумку, пристегнутую к седлу. В ней лежало двадцать факелов.
– Думаешь, нам обязательно поджигать город? – спросила она Себастьяна.
Тот поморщился:
– Ну, наверное, так и правда будет лучше. Хотя мне и не хочется этого делать.
Синий пес спрыгнул на мостовую и принялся шнырять туда-сюда, уткнувшись носом в брусчатку. Вскоре он крикнул:
– А ну-ка поглядите!
Ребята бросились к нему и застыли от удивления. Перед ними лежала целая груда разорванной одежды! Казалось, жители города внезапно решили побегать голыми и быстро разделись.
– Как странно… – заметил Себастьян, опустившись на колени и рассматривая одежду.
Пегги протерла глаза. Здесь было по меньшей мере триста туник! А еще она заметила сандалии.
– Вся одежда превратилась в лохмотья, – заявил синий пес. – Глядите, некоторые туники лопнули по швам.
– Может, здесь склад дряхлой одежды? – пошутил Себастьян.
– Нет, – возразила Пегги. – Одежда разорвалась, когда люди начали превращаться.
– Превращаться? – удивился ее друг.
– Ну да, Пегги права! – тявкнул синий пес. – Люди превратились в чудовищ, вот их одежда и лопнула по швам!
– Верно. Монстры крупнее человека. Обычная одежда им слишком мала, – объяснила Пегги. – Значит, люди превращаются в чудищ гораздо быстрее, чем нам рассказывали.
– От всех тряпок несет шерстью, – объявил пес. – Я чую запах тигров, львов, волков и еще каких-то зверюг, даже не знаю, каких именно. В одном я уверен: у этих тварей острые когти и клыки!
Ребята огляделись. В городе царила зловещая тишина. Откуда-то с другого конца города доносился скрип ставней, колыхавшихся на ветру.
– Они скрываются вон там, внизу, – тихо проговорил синий пес. – Под нашими ногами, в туннелях канализации… Я их чую. Их много, но вы не бойтесь, – демоны не выйдут.
– Тогда давайте уже поскорее подожжем город, – решил Себастьян.
Вернувшись к лошадям, он вытащил факел и поджег его с помощью трута. Факел тут же разгорелся. Пламя трещало, искры сыпались на кожаную рубашку Себастьяна. Размахнувшись, мальчик бросил факел прямо в открытое окно соседнего дома, схватил остальные факелы и побежал по улице, останавливаясь у каждого крыльца, чтобы поджечь очередной дом.
Себастьян делал все очень быстро, от волнения у него на лбу выступил пот. Через полчаса налетевший ветер раздул пламя, и скоро огонь стал перекидываться с дома на дом, так что мальчик даже испугался, как бы они с Пегги и псом не оказались в ловушке.
Испугавшись дыма и треска огня, лошади заржали и встали на дыбы. Пегги пришлось схватить их за поводья и отвести к городским воротам. Она боялась, как бы они не убежали.
Девочка уже собиралась вскочить в седло, но тут ее вдруг охватило непреодолимое желание подойти к одному из домов и заглянуть внутрь… Она понимала, что это очень опасно, но ничего не могла с собой поделать – с любопытством не так-то просто справиться. Пегги открыла дверь соседнего дома и застыла на пороге. Сначала из-за густого дыма и огня она ничего не могла разглядеть, но потом сумела различить какую-то мебель, женский халат на полу, рядом с сандалиями. В паре метров от халата девочка увидела детскую рубашку… И все. В колыбельке, у окна, лежали рваные пеленки и распашонка.
«Даже младенцы… – подумала Пегги, и у нее перехватило дыхание. – Даже младенцы».
Ее объял ужас. Нагнувшись, Пегги схватила за шкирку синего пса и забросила его в сумку, притороченную у седла.
– Себастьян! – крикнула девочка. – Быстрей! Пора возвращаться!
Вскоре Себастьян показался из густого дыма, весь черный от сажи. Не теряя ни секунды, он подбежал к лошади и вскочил в седло.
– Поехали отсюда! – тявкнул пес. – Огонь их надолго не задержит! Лучше быть подальше от этого города, когда зайдет солнце.
Ребята пришпорили коней и поскакали прочь. Им предстояло провести еще пару дней в пустыне.
Пегги и Себастьян возвращались в Омакайдо, стараясь не оглядываться, однако пожар, который они устроили в Ваданге, был таким сильным, что, когда на пустыню опустилась ночь, огонь за спинами ребят еще долго освещал им путь – город превратился в огромный прожектор.
– Они отказались выпить яд, – задумчиво пробормотал Себастьян. – Они восстали против правил, которые им навязало правительство, и предпочли превратиться в чудовищ. Да, Меканикус не обрадуется такому известию.
Поздно вечером ребятам пришлось все же остановиться – лошади так устали, что упали бы замертво, если бы им не дали отдохнуть. Себастьян разжег костер, извлек из ножен шпагу и уселся у огня сторожить.
– Поспи немного, – предложила ему Пегги. – Скорее всего, чудовища не выберутся наружу, пока пожар не утихнет. Ваданг горит как факел. Монстры не настолько глупы, чтобы лезть в огонь. А к тому времени, как пожар угаснет, может, уже наступит утро.
Прижав к себе синего пса, девочка завернулась в одеяло. Несмотря на усталость, она долго не могла сомкнуть глаза, а потом, когда ей все же удалось заснуть, ее стали преследовать кошмары.
В одном из них Пегги увидела, как к костру подходит огромный волк, ярко-рыжий – от носа до кончика хвоста, с острыми клыками.
«Я пришел за тобой, – прорычал он, и из его пасти на песок закапала слюна. – Мы с дружками проголодались. Ты пойдешь с нами».
И Пегги пришлось встать и пойти за ним…
Девочка проснулась от громкого ржания лошадей. Огромный рыжий волк все еще стоял у нее перед глазами, и Пегги тряхнула головой, чтобы окончательно проснуться. Она с трудом оделась, несколько раз запутавшись в мокром от пота одеяле, и огляделась. Себастьян заснул прямо у костра. В воздухе витал странный запах – казалось, к ним в лагерь заходил какой-то дикий зверь.
