– О, боже, – проронил Ромо. – Мы пришли к вулканам!
– Точно, мы вступили в Страну красноногих, – отозвалась Изи.
– Красноногих? – удивился Себастьян. – Шутишь?
– Нет, – пробормотал Ромо. – Это тоже колонисты, но не с Земли. Их немного, но они довольно-таки странные.
– Как это? – поинтересовалась Пегги.
– Им не нужно противоядие, они ведь и так чудовища, – прошептал здоровяк. – Должен вас предупредить: с головой у них не все в порядке. Скоро вы сами в этом убедитесь.
– Они прилетели с планеты, покрытой льдом, их солнце угасло, – пояснила Изи, нервно оглядываясь через плечо, – а планета умерла, и они нашли пристанище на Занторе, поблизости от действующего вулкана. Жить они могут только при очень высокой температуре. Страшно боятся холода.
– Они злые? – спросила Пегги Сью.
– Не то чтобы очень, – шепнула Изи. – И все же лучше держаться от них подальше. Их представления о морали изрядно отличаются от наших.
Не успела она договорить, как из-за выступа скалы показалось удивительное существо. Оно походило на чертенка, тело его было будто отлито из резины. Никакой одежды на нем не было, сверху до пупка кожа была розовой, ниже – красной. На брюхе располагался карман, как у кенгуру. Голова его увенчивалась рожками, как у улиток, а толстые приплюснутые лапки напоминали жареные бараньи ножки.
– Это оттого, что они постоянно ходят по раскаленной земле, – шепнула Изи. – Подошвы их ступней грубее кожи носорога. Вот почему это место называется Страной красноногих.
– Приветствую вас, почтенные странники! – прокричало существо, шевеля рожками. – Меня зовут Шмззвл, я из комитета по приему. Моя обязанность – защищать путников от всех опасностей, подстерегающих их в нашем краю. Так что слушайтесь меня, если хотите остаться в живых.
Он улыбнулся, обнажив огромное количество заостренных зубов. У него были круглые большие глазки, как у плюшевого мишки, но все же Пегги решила не терять бдительности. Ростом чертенок был не выше десятилетнего ребенка, и девочка подумала, что он похож на акулу, которая делает вид, что она ручная.
– Здравствуйте, – ответила она, – мы ищем нашего дракона. Нам нужно пройти через вашу страну. Мы вовсе не хотим вас обеспокоить.
Шмззвл захохотал, смешно размахивая руками.
– Что вы, какое беспокойство, – возразил он, – мы очень любим гостей. У всех разный вкус!
Пегги нахмурилась, подумав, что, возможно, она как-то неправильно поняла слова чертенка.
– Хочешь сказать, что ваши вкусы отличаются от наших? – предположила она.
– Нет-нет, – замахал лапками Шмззвл, – я имею в виду вкус! Ваш вкус…
Девочка отступила назад.
– Вы… вы каннибалы?! – ужаснулась она.
– Нет, – отозвался чертенок, не переставая улыбаться, – дело в том, что не все путники следуют нашим правилам безопасности. И некоторые просто поджариваются во сне. Ну а потом – не пропадать же такому отменному мясу! Вот мы и едим путников.
– Путники поджариваются во сне? – проговорила Пегги Сью.
– Ну да, – фыркнул Шмззвл, – трудно поверить, но такова особенность этого края. Слишком уж у нас жарко! Тот, кто по неосторожности уснет на земле, сам не заметит, как поджарится, ведь боли тут не чувствуешь. Поджариваешься, а тебе не больно. Забыл об опасности – поплатился жизнью. Ну а нам приходится есть этих несчастных. Не пропадать же еде!
Приблизившись к Пегги, он тихонько ущипнул ее, будто желая проверить, достаточно ли она мягкая.
Девочка отступила.
Шмззвл улыбнулся еще шире, сверкнув шестью десятками зубов невероятной белизны.
– Прежде всего я дам вам специальные таблетки, они помогут вам переносить жар вулкана, не падая в обморок, а кроме того, избежать ожогов. У нас очень жарко. Скоро вы сами в этом убедитесь. Невыносимо жарко… Без этих таблеток вам и шага не сделать.
Сунув руку в карман на брюхе, он вынул оттуда большую металлическую банку и протянул ее Пегги.
– Сначала вы почувствуете, что уши ваши словно горят, надо просто потерпеть, – сообщил он. – Лекарство увеличит вашу сопротивляемость высокой температуре в десять раз. Без него ваша кожа быстро покроется волдырями, а волосы вспыхнут, как солома.
Пегги открыла банку. В ней оказались крупные красные таблетки. Девочка колебалась.
«А если это ловушка? – прочла она мысли синего пса. – Представь, вдруг это снотворное! Проглотим его, уснем, а этому психу только того и надо, чтобы нас сожрать…»
Да уж, тут было над чем подумать.
– Таблетки тают на языке, – продолжал Шмззвл, – по вкусу они похожи на красный перец. Его обожают наши дети! У нас все конфеты имеют вкус горчицы или перца.
Пегги не знала, что делать. Она бы с радостью отказалась от угощения, но ей становилось все жарче. Земля жгла ступни даже через подошву, щеки горели.
«Как будто у меня температура сорок градусов!» – подумала она, положив таблетку на язык. Сначала ей показалось, будто она проглотила ложку острой горчицы. Девочка едва не закричала, но вскоре жжение прошло, и ей стало намного лучше.
Спутники Пегги последовали ее примеру. Накормить таблетками лошадей оказалось куда труднее. Животным совсем не понравился чудовищный вкус. Пришлось крепко держать их под уздцы, чтобы они не бросились бежать как сумасшедшие. Но вскоре лошади успокоились.
– Ну вот, теперь другое дело, – воскликнул Шмззвл. – Пора отправляться в Вулкановиль, это наш город.
Пегги Сью и ее спутники едва поспевали за чертенком. Земля в краю вулканов была покрыта раскаленными трещинами. Заглянув в одну из них, Пегги увидела потоки лавы.
– Теперь ясно, почему здесь так жарко? – спросил чертенок. – У нас под ногами текут потоки магмы. И чем ближе к вулкану, тем выше температура. Но нам это на руку, мы народ теплолюбивый.
Пегги молча оглядывала местность. Запахло паленым. Это начала тлеть одежда Пегги! Девочка едва успела ее сбросить. Пришлось снять даже обувь! Остальные сделали то же самое. Путникам стало неловко, зато Шмззвла это, похоже, забавляло.
– Вот видите, – ликовал он, – а без таблеток с вами случилось бы то же, что и с одеждой. Некоторые упрямцы так и сгорают. Попросту превращаются в уголь. И есть их нельзя. Нам сюда.
Жестом он пригласил их войти в какой-то странный железный домик.
– Не бойтесь, – сказал он, – это гардеробная для путешественников. Здесь мы подберем вам одежду.
– У вас есть огнеупорная одежда? – удивился Себастьян.
– Конечно, – заявил чертенок, – из железных ниток. И платья с кружевами, и жестяные брюки – у нас все есть!
В недоумении Пегги перешагнула порог домика. Ей почудилось, будто она попала в магазин для средневековых рыцарей. На полках были разложены доспехи.
