Пегги отпрянула.
– Я этого не сделаю! – в ужасе воскликнула она.
– Придется… – прошептал Ромо. – Если хочешь выжить, тебе придется убить их всех – и ведьму, и Себастьяна, и собаку. Иначе они тебя съедят… – постепенно шепот драконюха стал совсем неразборчивым, и вскоре он забылся сном.
Пегги было не по себе. Слова Ромо не шли у нее из головы. В ночной темноте, когда пламя костра едва разгоняло мрак, шепот драконюха будто отдавался эхом в ее ушах: «Убей их, иначе они тебя съедят!»
Девочка представила, как она вонзает нож в спящую Изи или бьет по голове камнем… К ее горлу подступила тошнота.
…они тебя съедят…
Кровь чутко билась в ее висках. Не в силах больше терзаться этими страшными вопросами, Пегги осторожно подобралась к рыжеволосой колдунье, свернувшейся в клубочек под плащом. Свет костра освещал ее лицо. Рот ее приоткрылся. Пегги попыталась разглядеть ее зубы, потом посмотрела на форму ушей. Когда она хотела коснуться пальцем щеки Изи, чтобы проверить – нет ли шерсти, колдунья вдруг открыла глаза и посмотрела прямо на Пегги.
– Проверяешь? – прошипела она. – Думаешь, я не знаю, что тебе плел Ромо? На, смотри!
Она откинула плащ и вытянулась, скрестив руки на груди.
– Смотри! – вскрикнула она, чуть не плача. – Проверяй, тонкая ли у меня кожа или уже загрубела. Щупай, не стесняйся! Может, у меня уже начали деформироваться кости? Может, ногти мои стали крепкими как сталь? Гляди! Проверь, может, у меня под волосами уже пробиваются рога? Может, я уже стала волком, который завтра тебя сожрет?
Пегги было ужасно стыдно.
– Я… я не хотела… – пробормотала она.
Тут проснулся Себастьян.
– Черт побери, что здесь происходит?
– Это все Пегги! – в ярости прокричала Изи. – Она решила убить нас, пока мы спим – на всякий случай! Ромо ей сказал, что так будет лучше.
– Что ты несешь?! – возмутился Себастьян.
– Не веришь? А зря! – еще громче закричала колдунья. – Ромо наплел ей, что мы уже начали превращаться в монстров и только и мечтаем, как съесть вкусную Пегги! Открой рот, пусть она посмотрит, какой длины у тебя клыки!
Пегги не знала, как ей оправдаться. Она совсем было запаниковала, но тут синий пес, как всегда, пришел ей на помощь.
– А что? – пролаял он. – По-моему, Ромо не так уж глуп. Я вот уже давно присматриваюсь к вам! Да я сам всех вас съем с потрохами! Только ноги Себастьяна не трону – уж слишком они воняют.
Пегги нервно засмеялась. Псу удалось разрядить обстановку. Все легли спать, делая вид, что ничего страшного не произошло. Но их взаимные подозрения, конечно же, не рассеялись.
Утром, когда Пегги пыталась влить хоть несколько капель драконьих слез в рот Ромо, он вдруг повернул голову и прошептал: «…пока они тебя не съели…» – и тут же снова отключился.
Три часа спустя, так и не придя в сознание, он умер. Они похоронили его под деревом. Всем было жаль старшего драконюха, но долго оплакивать его не пришлось – надо было подумать о том, как выжить самим.
Пегги отважно подобралась к самой морде ящера и собрала все его слезы до капли. В ее сердце поселился страх, и с каждой минутой он разгорался все сильнее.
Они едва успели набрать каких-то плодов, когда дракон вдруг поднялся с земли. Ребята поспешно забрались к нему на спину.
Когда они устроились между пластинами его гребня, Пегги повернулась к Изи:
– Он что, выздоровел? И теперь опять куда-то побежит?
– Нет, – сухо ответила колдунья. – Он умирает. Он идет к своему последнему пристанищу – на кладбище драконов.
– Это конец! – прошептала Пегги.
– Да, но я ничего не могу сделать. Можешь покрутить свой амулет, но на него все равно не подействует. Его инстинкт гораздо сильнее, чем магические фокусы твоей бабушки.
Дракон повернул на север. Его рог разрезал туман, как нос корабля. Все надежды, что он пойдет к Омакайдо, развеялись. Ящер направлялся совершенно в противоположную от города сторону. Медленно, но упорно он уносил на спине своих пассажиров туда, где еще не бывал ни один человек.
Пегги с большим трудом уговаривала себя не паниковать. Она повторяла себе, что еще не все потеряно и они придумают, как вернуть дракона в Омакайдо до того, как выйдет срок, установленный Зарком. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы все было именно так… однако она не очень-то в это верила.
Глава 23
В Стране чудовищ
Пегги все чаще исподтишка рассматривала своих друзей. И ей порой казалось, что у них и правда появились первые признаки «мутации». Например, у Изи уже клыки или зубы? Они стали длинными, как у настоящей пантеры. А у Себастьяна волосы похожи на гриву льва. А эта странная родинка на правой щеке у самой Пегги – родинка, которая делает ее такой милой. Не похожа ли она на… чешуйку?
Долгими часами девочка размышляла о том, не превратились ли ее друзья в монстров, пытаясь представить себе, какими должны быть первые признаки. Это был настоящий ад! Иногда ей казалось, что пора уже завести специальный дневник, куда она будет записывать длину ногтей и клыков, цвет волос, форму пальцев и прочие признаки, по которым можно отличить человека от чудовища… Когда Пегги смотрела на своих друзей, те опускали глаза – конечно же, они понимали, почему Пегги их разглядывает.
Атмосфера накалялась с каждым часом.
Утром Пегги задремала, устроившись между двумя пластинами на спине у дракона, однако около полудня она вдруг проснулась от какого-то странного звука. Вместо обычного приглушенного топота теперь раздавался хруст, как будто дракон зашел в посудную лавку. Глянув вниз, девочка с удивлением увидела, что они идут не по земле, а по грудам костей. От ветра кости стали легкими, пористыми и очень хрупкими, поэтому они с хрустом разламывались на мелкие кусочки под лапами дракона.
Девочка разбудила друзей. Онемев от удивления, они смотрели на гигантскую долину, усеянную костями. Судя по бесчисленным черепам, драконы с давних пор приходили сюда умирать. Да, это было настоящее кладбище.
– Кладбище драконов! – воскликнула Изи. – Вот мы и на месте.
Ребятам не терпелось исследовать это удивительное место, но для этого нужно было дождаться, когда ящер остановится, а он пока что упрямо шел вперед.
Леса закончились, теперь повсюду был лишь песок да растрескавшаяся земля. Но по пути им то и дело попадались небольшие оазисы с буйной растительностью и маленькими озерками. Измученный лихорадкой, дракон остановился у одного из озер и принялся жадно пить чистую воду. Потом он лег на песок и заснул. Рана его больше не кровоточила. Может, она все же затянется?
Пегги спустилась на землю. Вода у ребят давно закончилась и продукты тоже. Требовалось во что бы то ни стало найти еду. Вместе с синим псом девочка отправилась в рощу в надежде собрать какие-нибудь фрукты. Пегги уже собралась залезть на дерево, как вдруг увидела необычного кролика… Вернее, даже не кролика, а большой пушистый шар зеленого цвета, который весил, наверное, не меньше тридцати килограммов; к этому шару были приделаны здоровенные уши. Не успела девочка и глазом моргнуть, как чудный зверек уже скрылся в зарослях. Синий пес тут же бросился вдогонку, почуяв добычу. Вскоре он вернулся, держа кролика зубами за загривок.
