Айра ошарашенно моргнула.
— Почему?!
Крыс неожиданно пискнул и согласно потерся носом о ее ладонь.
— Понятия не имею, — неопределенно пожал плечами Марсо. — Но он отлично понимает, о чем ты говоришь, имеет свое мнение, упрям… почти как ты… да еще и помогает тебе по мере сил и возможностей. Значит, уже выбрал и готов защищать от любой опасности — хоть от наглых призраков, хоть от злых собак, а хоть от вампиров, вознамерившихся полакомиться твоей кровушкой. Мне только интересно, где ты его нашла?
— В своей комнате, — растерянно отозвалась Айра, во все глаза разглядывая маленького хитреца. — Когда я пришла, он там уже жил. Мы сразу поладили, я его покормила… вот и вышло, что мы стали жить вместе. А затем он показал мне хранилище и еще несколько потайных ходов, чтобы я не сталкивалась с особо приставучими типами, так что, думаю, он давно тут бегает. Все щели изучил, все тайны повыведал. Даже про тебя как-то узнал.
Призрак задумчиво оглядел крыса.
— Насколько мне известно, метаморфа сложно приручить. Как правило, для этого его надо отыскать совсем маленьким, до того, как он найдет основной облик. Тогда его можно сделать ручным. Но это произошло со взрослой особью… нет, не слышал. Хотя чего только в мире не бывает?
— Постоянный облик — это что? — нетерпеливо спросила Айра.
— Это тот внешний вид, который он носит чаще всего. Ласка, например, белка, соболь или… гм, крыса.
Девушка улыбнулась.
— Ну, если бы он превратился в ласку, я бы не возражала.
Она не успела закончить, как Кер неожиданно начал меняться — заметно вытянулся, постройнел, обзавелся длинным пушистым хвостом и короткими лапами с цепкими коготками. Его усатая мордочка раздалась вширь, заострилась на носу еще больше. Ушки выросли, округлились и прижались к голове. И всего через пару секунд на коленях у обалдевшей Айры сидел не толстый крыс, а самая настоящая ласка. Только шерстка у нее по-прежнему осталась серой, да черные глаза светились искренним обожанием.
— Точно, метаморф, — вздохнул Марсо. — И это, похоже, его второй облик. Что дальше?
— Не знаю, — окончательно растерялась Айра, прижимая к себе счастливо заурчавшего зверя. — Но мне кажется, лер де Сигон не обрадуется, если его увидит.
— Это точно. Впрочем, ты ведь не искала его намеренно и с собой не приносила. Он сам тебя нашел, принял и безоговорочно подчинился. Значит, наших правил ты не нарушала. А то, что он признал тебя хозяйкой, законом не запрещено, поэтому формально наказывать тебя не за что.
— Да не боюсь я, что меня накажут, — решительно отмахнулась девушка. — Я боюсь, что его могут заставить уйти!
Призрак негромко хохотнул.
— Не того боишься, глупенькая. Этот малыш от тебя теперь до самой смерти не отстанет. Если его выгонят, он будет сопротивляться и драться за право быть рядом с тобой до последнего вздоха. А драться с ним — занятие совершенно бесполезное: метаморфы настолько проворны, что могут поспорить в скорости даже с вампами. Их зубы легко прокусывают зачарованные доспехи, дырявят шкуру виара, крошат камни… тогда как самого его поранить невероятно сложно.
— Почему? — не поняла Айра.
— Вот чудо… да потому, что ему ничего не стоит на время нарастить себе каменную шкуру. Или стальную. Ему ведь только разок коснуться нужно, чтобы запомнить свойства материала, а потом даже этого не требуется. Захотел — сменил облик, не нужно — вернулся в тот, что милее сердцу. Это же метаморф! Меняющий форму! Причем как всю целиком, так и по частям. Вплоть до того, что по желанию может отрастить себе один стальной коготь или зуб и прогрызть дорогу от хранилища до твоей комнаты. Понимаешь теперь, какое счастье на тебя свалилось?
Айра только руками развела. А потом осторожно расправила лапу ласки и с содроганием увидела целый набор стальных когтей, которые Кер ей немедленно продемонстрировал.
— Теперь ясно, почему от тебя царапины на полу оставались, — вздохнула она. — И почему даже вамп не рискнул с тобой связываться.
— Кер вполне мог изувечить ему лицо. Или горло прокусить, если бы застал врасплох и прыгнул без предупреждения. Наши адепты, как правило, весьма малоопытны в таких вопросах. Так что я искренне удивлен, что хоть кто-то из них смог опознать в твоем крысе затаившегося метаморфа.
— Да чего тут не опознать? — возразила Айра. — Кер так разозлился, что в несколько раз увеличился. И такие когти отрастил, что даже мне страшно стало. Не зря, наверное, его «охранным» называют?
— В любом случае вам предстоит много работы, — снова взмыл под потолок призрак. — Тебе придется научиться с ним общаться и понимать его чувства, ему — ощущать тебя отовсюду, и вам обоим придется хорошенько узнать друг друга, чтобы стать по-настоящему одним целым. Только в этом случае из вас получится достойная пара. И только так вы будете защищены от любой угрозы.
Она тепло улыбнулась.
— Спасибо, Марсо. Ты — настоящий друг.
— Да я ж так… — смущенно кашлянул откуда-то сверху маг. — Ты, кстати, выбери себе книжки-то, а то ночь уже, а ты еще не спишь. И уроки не выучены. Хочешь, чтобы завтра Легран или де Сигон тебя наказали?
Айра пожала плечами.
— Лер Мергэ не может меня наказать, потому что «Практическую магию» я уже выучила, а Леграну, по-моему, все равно, как мы отвечаем. Мне иногда кажется, что он использует опрос, чтобы подумать о чем-то своем, пока никто не мешает. Мы что-то там говорим, показываем, объясняем… а он тем временем свои проблемы обдумывает. Бри ему на прошлом занятии какую-то глупость сказал, так он даже не заметил! А Зира ошиблась в заклинании Земли, и он не стал ее поправлять!
— Э, нет, — серьезно возразил маг. — Поверь моему опыту, девочка: эльфы никогда не делают что-то просто так. И если он так себя ведет, значит, что-то задумал. Будь уверена: он отлично заметил, где, когда и кто из вас сделал ошибку. Прекрасно знает, что вы за люди, успел всех изучить и составить собственное мнение. Эльфы, если ты не в курсе, в большинстве своем — эмпаты, то есть хорошо чувствуют чужие эмоции, а нередко обладают еще и искусством чтения мыслей. Поэтому заверяю тебя — Легран всегда знает, насколько вы готовы. Причем еще до того, как начнется урок. Ему не нужно никого опрашивать, чтобы в этом убедиться. Просто правила требуют именно такой схемы проведения занятий, и он их не нарушает. Но тех, кто решил, что может его обмануть, очень скоро будет ждать весьма неприятный сюрприз.
Девушка замерла, припомнив отрешенный взгляд преподавателя во время уроков, изредка мелькающую на его губах загадочную улыбку, легкий прищур зеленых глаз, равнодушное лицо, безразличную позу, говорящую о том, что монотонные ответы учеников не вызывают у него ни капли интереса…
— Он что, читает наши мысли?!
— Те, что лежат на поверхности. Как правило, приходя на урок, вы сперва думаете о домашнем задании, о том, спросят вас или нет, достаточно ли вы готовы… тому, кто умеет ощущать чужие страхи, нет нужды задавать вопросы вслух. Вы рассказываете о себе сами. Еще в тот момент, когда только заходите в класс.
