Медленно, но армия солнцепоклонников добралась до границы царства магов. Обошлось, правда, не без потерь. Некоторые воины по пути подхватили чуму, и их пришлось отправить домой, несмотря на четкое осознание того, что они не дойдут. Ну и еще пара сотен рыцарей полегла в ходе дуэлей, которые благородные господа устраивали по ночам. Гордые воины должны же выяснять, кто кого и почему днем не пропустил на тракте, когда идущие впереди ополченцы вновь застопорились.
Граница Алерии и Аториэйского царства пролегала на перекрестке Алерского ущелья и Заалесского перевала. Пока войско солнцепоклонников добралось дотуда, рыцарям довелось поучаствовать в паре небольших сражений с пограничными силами магов. Рыцари Алерии безумно гордились своими победами и уже считали, что чуть ли не выиграли войну. Кэнтону от этого хотелось одновременно смеяться и плакать. Смеяться, потому что это глупо и смешно, а еще потому, что таких противников чародеям точно не составит труда разгромить, что, в общем-то, было в интересах князя Сан-Тайра. А плакать хотелось оттого, что с такими бравыми солдатами алерийцы не смогут справиться в случае чего с другими противниками, которые могут нагрянуть в их землю.
Неподалеку от Заалесского перекрестка войско алерийцев разбило лагерь. Сам же перекресток, по информации разведчиков, которых, на удивление Кэнтона, все-таки рыцари сподобились направить вперед, был перекрыт войском царя Артабазана. Поэтому сражение было неизбежно, а поле боя предопределено.
Конечно, маги своевременно заняли стратегический перескресток благодаря тому, что у них был очень ценный информатор в лице лорда Кэнтона. Из Алерии в страну чародеев вела только одна дорога через Алерское ущелье. А на Заалесском перекрестке открывалась возможность пойти либо на Аториэйю на север, либо в Вотарскую колонию магов на запад. Солнцепоклонники, в общем-то, надеялись, что они успеют первыми занять стратегический пункт, так как люди выступили в поход без объявления войны колдунам, то есть должны были нагрянуть в земли волшебников неожиданно, как снег в середине лета.
Но теперь положение рыцарей было намного хуже. Колдуны, заняв Заалесский перекресток, перекрыли его, и солнцепоклонникам, похоже, придется атаковать чародеев в лоб без возможности осуществления фланговых маневров, так как фланги магов упираются в скалы по обе стороны ущелья. Иными словами, люди не смогут реализовать все преимущества рыцарской конницы и будут вынуждены, как идиоты, атаковать прямо во фронт ощетинившуюся копьями и обрушивающую на врага смертоносный шквал заклятий фалангу магов. И это не говоря о том, что для того, чтобы добраться до рядов живых бойцов царя Артабазана, придется проломить ряды големов и автоматонов.
Перед битвой, как и положено, устроили военный совет, на котором присутствовали помимо короля все князья, графы и лорды. Несмотря на то, что шансы на победу были ничтожны, так как попытка нападения на магов во фронт была равносильна тому, чтобы побиться головой об стену в надежде, что стена рухнет первой, никто даже не рассматривал возможность отступления. Впрочем, это было лишь на руку Кэнтону, который тихонько посмеивался, глядя, как эти напыщенные идиоты, гордо именующие себя рыцарями и лордами, самозабвенно и увлеченно обсуждают, в какой последовательности им сдохнуть. Часа два благородные мужи решали, кто пойдет в атаку первым – ополченцы или рыцарская кавалерия – и в какой момент следует спустить на магов орду боевых псов.
«Да хоть сейчас! Все равно толку будет мало», – мысленно усмехался Кэнтон.
Затем речь зашла о расположении сил различных княжеств на поле боя. Это была наиболее важная часть всего совета, по крайней мере, для Кэнтона. Лорд Сан-Тайра и царь Артабазан в ходе тайных переговоров, которые мастерски организовал и провел Дэним, пришли к договоренности о том, что люди Кэнтона вместе со всеми солнцепоклонниками вступят в бой с магами, но затем отступят. Силы Сан-Тайра составляли значительную часть королевского войска, поэтому такие действия должны были оказаться фатальными. А перед магами стояла задача сделать так, чтобы никто из людей короля не ушел живым, чтобы никто не узнал о предательстве Кэнтона, ведь ему же нужно после войны крепко сидеть на своем престоле.
Кэнтон аккуратно сообщил королю и всем членам военного совета, что для левого фланга имеется существенная угроза, так как к магам с запада может подойти подкрепление из Вотарской колонии. Кэнтон, конечно, хотел тем самым убедить всех оставить его в резерве, тогда люди Сан-Тайра просто не вступили бы в бой, но его никто не стал слушать. В итоге, отряды Кэнтона были расположены на правом фланге.
По окончании военного совета все рыцари и князья направились к расположениям своих сил, готовиться к предстоящей битве. И вскоре лагерь заснул. Заснули все, кроме часовых и Кэнтона. Принц где-то за полночь вместе с десятком наиболее верных рыцарей направился на встречу с царем магов.
Отряд Кэнтона обошел патрули солнцепоклонников, аккуратненько вырезав один из них и припрятав трупы. После этого заговорщики пустились галопом в сторону восточных позиций магов. Не доезжая километра до расположения армии чародеев, переговорщиков ждал царь колдунов с тремя десятками гвардейцев.
– Что так долго? – нетерпеливо поинтересовался Артабазан, как только Кэнтон со своими людьми прибыл в условленное место.
– Нас кое-кто заметил, пришлось ликвидировать свидетелей, – без намека на извинения ответил Кэнтон, словно это само собой разумеется.
– Я смотрю, ты бесповоротно решился на предательство, раз уже начал проливать кровь соотечественников. Скажи мне, лорд Кэнтон, зачем тебе все это? – спросил царь.
– Затем, что нам с королем Карлом все равно долго не прожить под одним солнцем. Рано или поздно он решится устранить меня, поэтому лучше нанести удар первым, – пояснил Кэнтон, в ответ на что Артабазан небрежно хмыкнул.
– Тогда давай уточним, верно ли мы друг друга понимаем, ведь это наша первая личная встреча. Ты хочешь, чтобы я отдал тебе в жены свою дочь и уничтожил войско твоего короля? – задал вопрос владыка магов.
– Совершенно верно, – кивнул Кэнтон. – А еще я предлагаю стать твоим вассалом.
– Хочешь добровольно ограничить свою власть? – слегка удивленно переспросил Артабазан.
– Да, – не колеблясь, подтвердил лорд Сан-Тайра.
– Что ж, хорошо! – согласился царь, не став утруждать себя подробностями. – Ты узнал о планах своего короля?
– Да, первыми в бой пойдут ополченцы, их пустят в качестве пушечного мяса в надежде, что они смогут задавить числом големов и автоматонов. До того, как они прорвут строй мехатронов, рыцари в бой не пойдут. Так что вам стоит обождать, пока в атаку не пойдут ударные части короля Карла. Я буду располагаться на правом фланге, так что сосредоточь свои основные силы там. Когда все рыцари вступят в бой, я уведу своих людей, и ты сможешь зайти в тыл королевскому войску, – изложил свой план Кэнтон.
– Отлично! Так и поступим…
* * *
С рассветом войска солнцепоклонников пришли в движение. Люди надевали броню, хватались за оружие, тушили костры и выступали в сторону Заалесского перекрестка. Неровные плохо организованные порядки королевского войска грозно вытаптывали из земли угрожающую мелодию. Для поддержания боевого духа солдат воины-жрецы затянули молитвы, благословляя людей на битву, а войсковые музыканты заиграли военный марш. Однако молитвы и игра музыкантов не привносили порядка в ряды людей, хотя в любой нормальной армии именно таковой должна быть цель подобных действий. Более того, и молитвы, и боевой марш сочетались друг с другом из ряда вон плохо.
