– А как же я? – повторила Мариота, разрушив все спокойствие, которое Кристина пыталась внушить сестре.
– Всему свое время, – сказала Кристина, стараясь говорить твердо и надеясь, что Мариота будет молчать, пока Изобел не схватится за веревку.
– Ты совсем обо мне не думаешь. Ты надеешься, что я…
– Помолчи, Мариота. Изобел нужно…
– Ну да, конечно, надо думать только о том, что нужно Изобел! Ты заботишься только о ней, верно? Я не в счет.
– Пожалуйста, Мари…
Поводья в руке Кристины натянулись, она чуть не сорвалась с обрыва. Стоило ей отвлечься на болтовню Мариоты, как Изобел отпустила кустик и схватилась за веревку. Еще одно движение, и Изобел перенесла вторую руку, и теперь Кристина держала весь вес сестренки одной рукой.
Зная, что долго так не выдержит, она быстро отпустила камень, за который держалась, чтобы не скользить, и перехватила повод. Пытаясь держаться, закрыв глаза от напряжения и моля Бога, чтобы не дал ей упасть с обрыва, Кристина поняла, что ей не вытянуть девочку одной. В таком положении она едва могла двигаться или думать о чем-либо, кроме стремления удержать Изобел и не упасть самой. И вдруг тяжесть, которую она держала на весу, резко увеличилась, и она услышала крик Изобел.
Кристина открыла глаза и увидела, что Мариота ухватила Изобел за ногу и пытается взобраться вверх по спине ребенка.
– Нет, Мариота, нет!
Гектор слышал крики, но из-за деревьев не мог разобрать, что происходит. Непрерывно погоняя бедного жеребца, он чувствовал, что кошмар, часто снившийся ему в пятнадцать лет, когда умерла его мать, возвращается. В том кошмаре ему казалось, что он сможет спасти мать – только бы вовремя найти ее и предупредить. Но его ноги увязали в песке или грязи, и, несмотря на все старания, он знал, что опоздал. Сейчас это ощущение вернулось к нему.
Когда он достиг вершины холма и повернул к утесам, крики прекратились. Еще немного, думал он, уже почти опушка.
– Господи, ну, пожалуйста, – шептал он, боясь смотреть вперед, – пусть с ней все будет в порядке.
Он выехал на опушку на полной скорости и увидел женщину, лежавшую на краю обрыва и медленно сползавшую вниз. Гектор резко осадил коня у самого утеса и буквально слетел с него.
– Мариота, что ты делаешь? – кричала Кристина. – Отпусти Изобел!
– Не могу! – вопила в ответ Мариота, перекрикивая визжавшую от страха Изобел. – Я хотела ее подтолкнуть, чтобы она ухватилась за веревку, но тут кустик оторвался.
– Это ложь, я вижу твой кустик, – отвечала Кристина.
– Это не тот, – настаивала Мариота. – Этот меня не выдержит.
– Пожалуйста, отпусти Изобел, – умоляла Кристина, пытаясь удержаться и стараясь остановиться, понимая, что уже слишком сильно свисает с обрыва. – Я не могу держать двоих, Мариота. Я соскальзываю, мы упадем втроем, если ты не отпустишь ее.
– Держись, Кристина, Гектор скоро приедет. Ты же сама так сказала.
При этих словах Кристина услышала цокот копыт позади себя, но испугалась, что уже слишком поздно. Ее руки, плечи, кисти сводило от напряжения. Если она продвинется еще хотя бы на два дюйма, всем им конец.
Изобел снова вскрикнула, пронзительно умоляя Мариоту отпустить ее, но Кристина почти не слышала ее голос. Она снова закрыла глаза и так сосредоточилась на молитве за их спасение, что больше не могла ни о чем думать. Даже приближающиеся шаги она не услышала.
Внезапно ей стало легче. После первой мысли – не упаду! – она услышала страшный крик, перекрывший мольбы Изобел, и, в ужасе открыв глаза, увидела, что Мариота не удержалась и упала вниз, разбившись о скалы.
Даже в шоке она продолжала цепко держать поводья, и тут наконец подбежавший Гектор бросился на нее, удержав от падения весом своего тела, и перехватил веревку.
Одной рукой опираясь о землю, чтобы не задавить Кристину, другой Гектор держал повод чуть ниже, чем жена, чтобы она могла отпустить руки.
– Все, девочка, – сказал он. – Я держу ее.
– Надо вместе тянуть. – Голос Кристины прерывался от слез. – Мариота отдала свою жизнь, пытаясь вытолкнуть сестру вверх, к спасению. Теперь мы не должны дать ей упасть.
– Не дадим, но тянуть вдвоем слишком опасно. Мы будем мешать друг другу. Я перекачусь влево, а ты отползай от края и вставай.
Кристина не ответила, но, когда он приподнялся, послушно выползла из-под него, стараясь не отпустить повод.
– Отпускай, – велел он. – Я держу.
Кристине было страшно. Наконец с глухим рыданием она отпустила веревку. Этот звук напомнил Гектору, что жена только что видела, как ее сестра разбилась насмерть, и наверняка боится, что Изобел постигнет та же участь. Ее отчаянное стремление успокоиться растрогало Гектора, но он не мог позволить себе тратить время на Кристину, пока Изобел была в опасности.
Он мягко сказал:
– Отойди подальше от обрыва, дорогая.
– А вдруг тебе понадобится моя помощь?
– Не понадобится. Ты можешь доверить это дело мне. Главное – не мешай, Кристина, мне нужна свобода передвижений. Не хватало еще о твоей безопасности беспокоиться.
Она медлила, и ему пришлось сказать резче:
– Сейчас же уйди с обрыва, Кристина. Я не могу вытащить твою сестру, пока ты мне мешаешь.
Она наконец отошла, правда, всего на несколько шагов, и он сосредоточил внимание на Изобел.
– Держись крепче, девчушка, сейчас я тебя вытащу. Осторожнее, старайся не удариться о стену утеса. Упрись ногами и не пугайся, если ноги будут скользить. Я тебя не отпущу.
– У меня вспотели руки и занемели пальцы, – сказала Изобел.
При этих словах его сердце сжалось от немого ужаса, а Кристина за его спиной вскрикнула от страха.
Поборов желание рывком вытащить Изобел, Гектор заставил себя тянуть поводья медленно и плавно. Когда кисти рук девочки были уже близко к краю, он перехватил тонкие запястья и медленно встал.
Умная девочка не отпускала повод, пока ее ноги не почувствовали край утеса. Тогда последним усилием она преодолела последний дюйм и встала на прочную землю.
Гектор обнял Изобел и крепко прижал к себе.
– Ты вела себя очень храбро, – прошептал он, его душили слезы. – Я горжусь тобой.
– Уведи ее от края, – взвизгнула Кристина. Понимая, что жену не отпускает страх за их жизнь, он успокаивающе произнес:
– Мы в безопасности. Дай Изобел время прийти в себя.
– У нас нет времени, – возразила Кристина. – Надо немедленно спуститься к Мариоте.
– Ей уже не помочь.
– Откуда ты знаешь?! Она может оказаться жива, и я понадоблюсь ей.
Понимая, что, даже если Мариота еще жива, она в агонии и ей не помочь, он спокойно проговорил:
