Кассандра вбежала в детскую, передала Бенджамина на руки Луле и помчалась по лестнице, моля бога не споткнуться на пути в ее теперешнем положении. Выскочив через парадную дверь, она успела встать возле Элоизы. Ондин отвязал Рубена.
— Я выполнил задание, миссис Кассандра, — обратился Рубен к ней.
— Но ты ведь хорошо знаешь правила поведения здесь, — холодно заметила Элоиза.
— Это я посылала его по просьбе Алекса, — запротестовала Кассандра.
— Все знают, что нигерам из Дьявольского Леса не разрешается покидать пределы плантации, — вмешался Ондин. — Этот тип нарушил правила.
— У него была разрешительная записка, написанная моей рукой.
— Миссис Кассандра, он сразу же порвал ее, — пояснил Рубен.
— Оставь его в покое, Ондин, — приказала Кассандра.
— Этим распоряжается миссис Элоиза, а не вы.
— Но он принадлежит мне. У меня есть соответствующие бумаги.
— Посмотрим. Но даже если и так, мне кажется, что у вас неестественно теплые чувства к этому парню. А ваш муж так часто в отъездах…
Кассандра достала кольт, который она прятала в складках юбки и нацелила его на Ондина.
— Вы и дальше собираетесь меня оскорблять?
Ондин на мгновение замер, но потом снова нагло усмехнулся.
— Уверен, что вы не решитесь выстрелить.
— Ты ошибаешься. Именно это я и собираюсь сделать, если ты немедленно не отпустишь его. И действия мои будут законны, так как это посягательство на мою собственность.
— Именно поэтому ты не станешь стрелять. Если он — твоя собственность, ты можешь попасть именно в него. Скорее всего так и будет. Если ты вообще в состоянии в кого-нибудь попасть. — Ондин вытолкнул парня вперед и попытался прикрыться им.
Кассандра была вне себя от ярости. Она подала знак Рубену, и когда парень метнулся в сторону, нажала на спусковой крючок. Ондин — гроза всех рабов округи — зашатался, и из его левого бедра потекла кровь.
— А теперь вон с плантации, — приказала Кассандра.
— Но я ранен, — пожаловался Ондин.
— Тебе лучше поторопиться, пока ты не сдох от потери крови. Если через пятнадцать минут ты еще будешь здесь, в сознании или без, я убью тебя.
Ондин с трудом забрался в седло, с ненавистью оборачиваясь на Кассандру.
— Ты еще пожалеешь о том, что захотела иметь со мной дело, — пообещал он.
— Нет, мистер Ондин, это вы пожалеете об этом. Я прикончу вас сразу, если вы вздумаете здесь появляться.
— Ты такая же, как все краснокожие, — злобно прошептала Элоиза после отъезда Ондина.
— Мне показалось, что это ты, Элоиза, организовала поимку Рубена. Если Ондин — твой человек, предупреди его заранее. Иначе его смерть будет на твоей совести.
* * *
— Рубен, как хорошо, что ты догадался увернуться в сторону. Я ведь так разозлилась, что нажала на спусковой крючок почти не думая.
Теперь, когда все закончилось и Кассандра осознала, что она сделала, ее охватила дрожь.
— Миссис Кэсси, — улыбнулся Рубен, — это была самая впечатляющая сцена, какую я видел в жизни. Вы — самый меткий стрелок. Пуля оказалась именно в нужном месте.
— Ты преувеличиваешь, — возразила Кассандра. — Просто он вывел меня из терпения, и мне очень захотелось его проучить.
— Все получилось отлично. Если я и хотел бы быть у кого-либо в подчинении, то только у вас, миссис Кэсси.
Глава 22
В апреле детям раздали весеннее сезонное «лекарство» — смесь серы и черной патоки, а мужчины, не занятые работой на полях, были отправлены на распил досок и бревен. Кассандра записала необходимые пропорции серы и патоки и даже понаблюдала за этапами изготовления нового забора. Наконец-то вернулся Алекс.
— Кассандра ранила Ондина? — удивился он.
Кассандра оставила на столе у входа свою широкополую шляпу и вошла в комнату для посетителей.
— Это правда. Он получил рану в бедро. Кость не задета. Но в следующий раз я сразу стану стрелять наповал.
Алекс смотрел на жену с нескрываемым интересом.
— Но он сказал правду, — огрызнулась Элоиза.
— Какую именно? — Алекс провел Кассандру к софе.
— Нет, мне лучше сидеть на стуле с прямой спинкой, — пробормотала она. — С него легче вставать. — Она села и откинула голову. — Прежде всего, он не хотел отпускать Рубена, хотя я объяснила, что сама послала парня на Ривервей с твоим посланием к Пэту Болдуину. — Ей было нехорошо, и она пыталась обмахивать себя желтым веером. — Потом он стал намекать на то, что у меня может быть личный интерес к Рубену, — продолжала она. — В конце концов я выстрелила в него. Мне надоело слушать, как он угрожал избить Рубена с одобрения Элоизы и еще оскорблял меня.
— Ты не реагировала бы так бурно, если бы в его намеках не было доли правды, — заметила Элоиза. — Она влюблена в этого парня, который часто ведет себя вызывающе, Алекс, — повернулась она к Алексу.
— Тебе незачем было связываться с Ондином, Кэсси, — примиряюще сказал Алекс. — Я бы сам об этом позаботился.
Он повернулся к сестре.
— Почему Ондин считает, что оказывает нам большие услуги?
— Он всем оказывает такие услуги, — ответила Элоиза.
— Да, но у тебя с ним наверняка есть предварительные договоренности?
— Здесь половина собственности моя, и я не желаю, чтоб мои рабы разбежались.
— Но Рубен не принадлежит тебе. Почему ты не сказала об этом Ондину, когда он привел его сюда?
— Она промолчала, — ответила за нее Кассандра.
— И тебя не огорчили оскорбительные замечания в адрес Кассандры? — Алекс распалялся все больше и больше. — По-моему, ты теряешь чувство меры, Элоиза. Или веди себя, как подобает сестре, или в один прекрасный день ты можешь оказаться без родственников.
«Кажется, Алекс начинает понимать, что из совместной с Элоизой жизни у нас ничего хорошего не получится, — с радостью подумала Кассандра. — И есть шанс уехать отсюда после родов».
* * *
Рабочие начали полоть и прореживать посевы хлопчатника. Теперь над их головами синело яркое весеннее небо, а незасеянные поля были усыпаны полевыми цветами.
В галерее второго этажа Алекс установил для Кассандры шезлонг, из которого она могла наблюдать за рекой. По реке спускались большие лодки. Кассандра смотрела на них, мечтая, что и она когда-нибудь покинет Элоизу и Дьявольский Лес.
Элоиза пригласила на Пасху епископа и теперь была занята подготовкой церкви и составлением приглашений соседям к ней на службу и обед. Кассандра собиралась присутствовать на службе, но обойтись без общения с гостями на обеде.
