Представительный африканец посмотрел на нее долгим внимательным взглядом и спросил, есть ли у них пальмовое вино.
– Конечно, есть! – ответила та, как только пожилой переводчик перевел вопрос.
– Настоящее пальмовое вино? – уточнил африканец.
– Честно говоря, я никогда не бывала в Африке и не знаю, с чем сравнивать, но наши клиенты никогда не жаловались.
– Хорошо, – милостиво кивнул африканец, – принеси мне большой стакан пальмового вина. А моему другу… – Он повернулся к Сергею Константиновичу. – Что ты будешь пить, отец?
– Минеральную воду, – уныло ответил тот. – Только без газа, пожалуйста.
Темнокожая официантка удалилась, чтобы вскоре принести напитки и принять заказ. Африканец заказал бифштекс из антилопы, переводчик – суфле из брокколи.
Едва официантка отошла от столика, африканский вельможа попробовал вино, слегка поморщился и отставил стакан. Затем он оглянулся по сторонам и высыпал в свой стакан содержимое небольшого бумажного пакетика.
Когда обед подходил к концу, официантка снова подошла к столику, чтобы спросить, всем ли довольны посетители.
– Довольны, весьма довольны! – пророкотал африканец. – Так довольны, что просим тебя пригласить к нашему столу повара. Я хочу поблагодарить его лично.
Официантка кивнула, и через минуту к столику подошел Жан, вытирая руки полотенцем и поправляя высокий белоснежный колпак в аккуратных складках.
– Молодец, парень! – довольным басом проговорил африканец, улыбаясь своей хищной улыбкой. – Антилопу ты приготовил отлично, не хуже, чем готовила ее моя бабушка. Ты хорошо вымочил мясо и добавил в него изрядную порцию тимьяна и дикого чеснока…
– Я рад это слышать, – вежливо ответил Жан, когда Сергей Константинович перевел ему комплимент.
– Да, но вино… – Лицо африканца вытянулось. – Разве это можно назвать настоящим пальмовым вином? – Он поднял недопитый стакан. – Попробуй это!
– Но за вино я не отвечаю! – забеспокоился Жан. – Вино поставляет сам хозяин, он говорит, что у него отличные поставщики в Кении… первоклассные поставщики…
– Но ты все же попробуй! – настаивал странный клиент. – Попробуй, сынок!
Жан из вежливости пригубил вино. Говорят же, что желание клиента – закон, а этот клиент, сразу видно, не из бедных.
– Сынок, так ты ничего не почувствуешь! – не унимался африканец, – Сделай добрый глоток, как положено. Сделай настоящий глоток, как положено настоящему мужчине. Ты ведь настоящий мужчина, я это вижу по твоим глазам.
Против такого аргумента Жан не мог устоять, он отпил четверть стакана и поставил вино на стол.
– Что скажешь? – осведомился клиент.
– Я не большой специалист… – замялся Жан, – сам я обычно пью пиво…
– А зря, – Африканец покачал головой. – Ты ведь матабеле?..
– Что, извиняюсь? – переспросил повар.
– Ты принадлежишь к племени матабеле, сынок.
– С чего вы взяли? Моя мама вообще была русская.
– Мама – может быть, но твой отец был матабеле, я вижу это по твоему лицу, по твоим волосам.
– Как это возможно? По-моему, все негры одинаковые… то есть я хотел сказать, все африканцы.
Африканец покачал головой:
– У нас некоторые тоже думают, что все белые на одно лицо. А ведь вы, белые, легко отличаете итальянцев от скандинавов? Так и мы отличаем матабеле от зулусов или бхуту. Так что не сомневайся, сынок, ты – матабеле!
– Допустим… – Жану уже надоел этот бесполезный разговор. – Допустим, и что с того?
– Плохо, сынок, что ты не знаешь обычаев своих предков, – доверительно проговорил африканец, перегнувшись через стол. – Ты даже не почувствовал в вине привкус укунджаку.
– Чего? – удивленно протянул Жан. – Какой еще ахеджаку?
– Укунджаку, сынок! – наставительно произнес африканец. – Это старинное снадобье племени матабеле, приготовленное из засушенных скорпионов и слюны гиены.
– Что? Что за снадобье? – Лицо Жана перекосилось, его замутило. – Я, пожалуй, пойду…
– Не ходи, сынок, не стоит, – остановил его африканец. – Уже поздно, снадобье проникло в твой организм.
– И что теперь? – Жан посерел. – Я умру?
– Нет, сынок, ты не умрешь, – ласково проговорил собеседник. – Ты не умрешь, но ты не сможешь удовлетворить ни одну женщину! Даже самую невзыскательную!
– Но это… но это хуже смерти! – простонал Жан.
Тут же в его глазах вспыхнуло сомнение:
– Но я выпил совсем немного!
– Твое счастье, сынок, твое счастье. Полная доза рассчитана на слона, половинная – на буйвола, а ты выпил примерно четверть. Но тебе и этого хватит.
– За что вы так со мной? Что я вам сделал?
– Не бойся, сынок, ты мне ничего не сделал. Но сделаешь… ты сделаешь то, что я тебе скажу, – и тогда я дам тебе другое снадобье, которое избавит тебя от действия укунджаку.
– Совершенно избавит? – взволнованно переспросил Жан. – Я снова смогу?..
– Совершенно, сынок, совершенно! Все будет как раньше, и даже лучше, чем раньше! Ты будешь силен, как молодой буйвол. Или как молодой носорог.
– Говорите скорее, что я должен для вас сделать!
– Я знал, сынок, что мы с тобой найдем общий язык, ведь мы – соотечественники, больше того – почти соплеменники…
За полчаса до окончания рабочего дня Жан сам вышел из кухни и нашел Асю.
– Ну что, сестренка, – обратился он к ней с широкой улыбкой, – сегодня я могу подвезти тебя прямо до дома! Надеюсь, сегодня нам никто не помешает.
– Что, твой «персик» все еще вне зоны доступа?
– Да понимаешь… – Жан развел руками, – муж все еще дома… что за странный человек!
– Хорошо, я буду готова, как только скажешь.
Ася немного удивилась, что Жан сам проявил инициативу и даже сам ее нашел. Может быть, чувствует неловкость из-за того, что несколько раз ее подвел. Но, в конце концов, дареному коню в зубы не смотрят. Раз он согласен ее подвезти – нужно радоваться, независимо от мотивов. Тем более что Николай сегодня опять не пришел. Что ж, Ася почти не удивилась, вчера расстались они не очень-то дружелюбно. Недоволен был он, когда уходил, а чем – Ася и сама не знает. Как-то сложно все с этим Николаем, а ей, Асе, сложностей и так хватает.
Она закончила смену, переоделась и вышла на парковку.
Жан уже поджидал ее возле своей машины. Он выглядел каким-то смущенным.
– Садись, сестренка! – Жан распахнул перед ней дверцу. – Домчу за минуту!
Ася удобно устроилась на пассажирском сиденье и прикрыла глаза: устала за смену.
