Воины, стоявшие ближе других к Чаке, замерли в ужасе. Лица их стали серыми, как пепел.
Они любили своего командира и понимали, что, бесстрашно отвечая злобной знахарке, тот подвергает себя огромной опасности, играет со смертью.
– Зря ты не боишься! – Ндала подскочила и с размаху хлестнула Чаку плеткой из змеиной кожи.
Тут же к Чаке подбежали двое палачей. Они попытались схватить его за руки, но молодой зулус опередил их: отступив на шаг, он схватил палачей двумя руками за плечи и столкнул их головами. От страшного удара оба упали на землю.
Однако на подмогу первым уже спешили следующие палачи, вооруженные дубинами.
Чака не стал дожидаться их: перепрыгнув через Ндалу, он бросился к возвышению, на котором сидел Дингисвайо.
Упав перед тем на колени, он торопливо проговорил:
– О великий, накрой меня полой своего плаща!
Это была формула древнего обращения за защитой. По традиции, если приговоренный к казни успевал пасть к ногам короля и попросить того о защите, король имел право своей властью отменить приговор охотниц за колдунами. Это древнее право короля было священным, и с ним не смогла бы поспорить ни одна знахарка.
– Я принимаю тебя под свою защиту! – проговорил Дингисвайо и прикрыл Чаку краем мантии из леопардовой шкуры. – Да не коснется тебя никакое зло!
Вся огромная поляна, заполненная тысячами людей, взорвалась радостным криком.
Чаку любили, и то, что он избежал страшной смерти, обрадовало всех соплеменников. Кроме того, в глубине души все порадовались, что жестокая Ндала упустила свою добычу.
Одна Ндала была разочарована.
Нет, не разочарована – она была зла, как ошпаренная кошка.
Пригнувшись к земле и страшно вращая глазами, старая знахарка прошипела:
– Зря ты пощадил его, король! Ты запустил ядовитую змею в свою хижину.
– Тебе лучше знать о ядовитых змеях, – как ни в чем не бывало ответил Дингисвайо, – ты ведь их родня!
На этом страшный обряд вынюхивания завершился, и всех мужчин распустили по домам.
Ася со своими колоритными спутниками вошла в квартиру и прямиком отправилась на кухню.
– Кофе я вам не предлагаю, – проворчала она, покосившись на господина М-Балу, – хоть того и требуют священные законы гостеприимства. Обойдетесь!
– Обойдемся, – кивнул чернокожий вельможа, выслушав перевод, – мы сюда не затем приехали. Лучше перейдем сразу к делу. Время дорого. Доставайте амулет из вашего тайника.
– Именно это я и собираюсь сделать.
Ася открыла холодильный шкаф, пододвинула к нему табуретку и влезла на нее.
– Что это такое? – заинтересовался М-Бала.
– Это такой шкаф для хранения продуктов, – пояснил переводчик, – когда ни у кого еще не было холодильников, в таких шкафах хранили все скоропортящееся.
– Интересно, – протянул африканец. – Никогда о таком не слышал. Надо же – ни у кого не было холодильников!
Он с интересом наблюдал за Асей, не сомневаясь, что она никуда от него не денется. Действительно, у двери стоял его безмолвный вышколенный водитель, мимо которого и мышь не прошмыгнет, да и сам он находился совсем рядом.
Ася тем временем вытащила верхнюю полку холодильника. Ее голова и плечи скрылись в открывшемся проеме. Господин М-Бала подошел поближе, не спуская глаз с девушки, точнее, с ее нижней половины, торчащей из шкафа. Верхнюю ее половину он не мог видеть. Пользуясь этим, Ася запустила руку в щель между кирпичами, нащупала сверток с амулетом и зажала его в руке. Затем она подтянулась и одним махом юркнула в темное отверстие.
Она и прежде была сильной и ловкой, а то чудодейственное снадобье, которым напоил ее М-Бала, удвоило ее силы, так что она в несколько секунд преодолела проход и оказалась на чердаке.
Увидев, как ноги девушки исчезли в необычном шкафу, господин М-Бала переполошился. Неужели непослушная принцесса перехитрила его? Неужели она сбежала вместе с бесценным амулетом? Нужно немедленно догнать ее! Догнать и остановить!
Конечно, можно было послать за ней шофера, но на это ушло бы несколько драгоценных секунд. Кроме того, чернокожий вельможа вспомнил свою любимую поговорку: хочешь, чтобы дело было сделано – сделай его сам.
Короче, он вскочил на табурет, с трудом протиснул голову и плечи в холодильный шкаф и полез в темный проем, в котором только что скрылась девушка.
Проем был узким, африканец был большим мужчиной, он всю жизнь хорошо питался, что оставило на его фигуре заметные следы, и движение вперед давалось ему с большим трудом. Он кое-как протиснулся на полметра и увидел перед собой ногу беглянки. Он попытался схватить ее за эту ногу, но не успел, нога исчезла в темноте, осыпав его многолетней пылью и кирпичной крошкой. М-Бала чихнул, напрягся и протиснулся еще немного вперед по узкому лазу.
В горячке погони ему удалось преодолеть большую часть лаза, так что голова его и одно плечо оказались на чердаке, но второе плечо и мощная грудная клетка безнадежно застряли, и все попытки освободиться только ухудшали положение.
Господин М-Бала огляделся, насколько ему позволяло неудобное положение.
Его верхняя часть находилась на захламленном и запыленном чердаке, большую часть которого он не мог видеть. Не видел он и беглую принцессу – видимо, она находилась в той части чердака, которая была позади, а глаз на затылке у М-Бала не имелось.
Зато он хорошо видел собаку какой-то странной породы, которая заходилась истеричным лаем прямо перед ним. Собака была пегая, лохматая и грязная. Прекратив лаять, она рычала и поднимала верхнюю губу, показывая внушительных размеров клыки.
Видимо, собака была возмущена попыткой проникновения на ее территорию незнакомца, в ней проснулись врожденные рефлексы сторожа и защитника. Рычание ее стало громче, и она медленно придвигалась к тому, что торчало из люка. Медленно, потому что долгая жизнь на улице научила собаку осторожности, она побаивалась всего непонятного, а тут как раз так и было – торчит из пола голова, да еще совершенно черная, черт ее знает, чем это грозит.
Чернокожий вельможа замахнулся на собаку единственной свободной рукой. Достать злобную тварь он не смог, а только еще больше разозлил ее. Собака отбросила свои страхи и сомнения, подскочила ближе и вцепилась зубами в запястье чернокожего.
М-Бала завопил от боли – зубы у собаки были что надо.
Внизу послышался какой-то шорох – это преданный водитель, он же телохранитель господина М-Бала, пытался протиснуться в лаз, чтобы прийти на помощь своему шефу, попавшему буквально в безвыходное положение. Однако сам шеф своим мощным телом закупорил проход, так что водитель ничего не мог поделать.
