– А мы с тобой похожи.
Голос ее прозвучал странно и тревожно.
– Похожи? – переспросила Ася и тут же поняла, кого напоминала ей эта женщина, где она видела похожее лицо.
В зеркале.
Каждый раз, когда она смотрела в зеркало, она видела такие же широко расставленные глаза, такие же высокие скулы, такой же узкий подбородок.
– Конечно, похожи! – повторила женщина. – Здравствуй, Ассейна! Нам давно уже нужно было встретиться!
– Кто вы? – растерянно спросила Ася.
– А ты не догадываешься? – Незнакомка улыбнулась. – Я сестра твоего отца, твоя тетя, как говорят здесь, в России. Поэтому неудивительно, что мы похожи.
– Сестра отца? – переспросила Ася.
Она была удивлена и растеряна.
Судьба подбросила ей родню, о которой до сегодняшнего дня она даже не слышала.
– Да, ты похожа на него, на моего брата… – протянула женщина вполголоса. – Первый раз я не смогла тебя разглядеть, было темно, да и время поджимало…
– Первый раз? – удивленно переспросила Ася. – Разве мы уже встречались?
– Встречались, – кивнула ее новообретенная тетя.
– Где? И когда?
– Совсем недавно. На Литейном мосту.
И тут у Аси словно пелена спала с глаз. Точнее, туман, сырой и плотный питерский туман.
Она увидела ночной мост, женскую фигуру возле самого парапета…
– Так это были вы?
– Я. – Она кивнула.
– Но ведь вы…
– Ты хочешь сказать, что я бросилась с моста? Мне пришлось создать такую иллюзию, чтобы сбить кое-кого со следа. У меня не было другого выхода.
Удивительно.
Сегодня у нее был день удивительных сюрпризов. Сначала воскресший Пашка, теперь эта женщина, смерть которой она видела своими собственными глазами… То есть она видела исчезнувшую в тумане фигуру, а куда еще может деться человек с середины моста? Только прыгнуть в воду.
– Но тогда… – Ася пристально взглянула на свою незнакомую родственницу, – тогда объясните мне… объясните мне все, с начала и до конца. Объясните, что вы делаете здесь, в России. Объясните, чего хотят от меня те люди, которые преследуют меня последние дни. Объясните, как и почему зулусский амулет оказался у меня. И объясните, наконец, почему этот амулет так важен. И еще одно… вы знаете, как меня зовут, но вашего имени я все еще не знаю.
– С этим проще всего. Правда, мое настоящее имя, то, каким меня назвали при рождении, тебе будет трудновато произнести. Да я и сама от него давно уже отвыкла. В Париже я привыкла называть себя Симоной – это немного похоже на мое имя и звучит понятно и привычно для европейского слуха.
– Ну да, как я из Ассейны превратилась в Асю.
– Примерно.
– Что ж, тетя Симона – звучит неплохо. Вот и познакомились. А как насчет всего остального?
– Ну, слушай! – Тетя уселась на шаткий стул, и устроилась поудобнее. – Как и твой отец, мой брат, я училась в России. Только он учился в Петербурге, тогда это был Ленинград, а я в Москве. Ты знаешь, что твой отец учился на строителя. Он собирался всю жизнь строить мосты, соединяя берега рек во всем мире. Это благородная и полезная работа. У него и в мыслях не было, что ему придется занять престол и править своим народом. Я же училась на врача, мечтала лечить людей. Но человек предполагает, а судьба располагает, не принимая планы человека в расчет.
Случилось так, что все остальные претенденты на королевский престол поубивали друг друга, и твой отец стал королем.
Я к тому времени повышала квалификацию в Париже, но когда брат связался со мной и попросил немедленно приехать, бросила учебу и первым же рейсом прилетела на родину. Твой отец решил провести в стране реформы, чтобы улучшить жизнь нашего народа, и я была нужна ему как соратник и помощник в этой работе. Мы дружили с самого детства, поэтому, когда ему понадобилась помощь, он позвал меня, самого близкого ему человека.
Я хотела наладить в нашей стране здравоохранение. Но традиционно наши соплеменники не доверяли свое здоровье иностранным врачам. Они привыкли лечиться у колдунов и знахарей, как сотни лет до того. Поэтому мне пришлось пойти на поклон к знахарям, чтобы они приняли меня как свою.
Королевская кровь и поддержка брата сыграли свою роль, и я была посвящена в сан колдуньи. Представь, мне пришлось пройти посвящение в самом сердце великого леса!
– Должно быть, вам после Парижа это показалось особенно диким! Магия, колдовство… – Ася потихоньку проникалась симпатией к этой женщине.
– Все же это культура моих предков. Главное же, теперь люди охотно обращались ко мне и верили моим рекомендациям, я же, обставляя лечение как древний магический ритуал, старалась внедрить в умы наших соплеменников представления об элементарной гигиене и другие полезные навыки. И давала им современные лекарства под видом колдовских снадобий. – Симона усмехнулась своим воспоминаниям:
– Представь, я выдавала антибиотики за высушенную желчь крокодила, а жаропонижающие – за толченые кости гиены!
– Все это очень интересно, – перебила ее Ася, – но переходите уже к нашему времени и к событиям, к которым я имею непосредственное отношение.
– Да, от них никуда не денешься… кое-что из реформ твоего отца вышло, жизнь нашего народа начала меняться в лучшую сторону. Смею надеяться, моя работа тоже принесла какую-то пользу. Но у любых реформ всегда есть враги. Всегда найдутся люди, которым выгоднее сохранять прежний порядок. Конечно, нашлись такие и в нашей стране, и они собрались вокруг принца Мбузикази, двоюродного брата твоего отца, заявившего свои права на престол.
– Это тот самый принц, который сейчас приехал сюда и пытается заполучить амулет! – догадалась Ася.
– Он самый. Хотя принц – слабовольный, нерешительный человек, не способный на серьезные действия. На самом деле им вертит хитрый придворный, начальник службы безопасности. Известный интриган и манипулятор!
– Господин М-Бала! Тот еще интриган!
– Принц Мбузикази пообещал, что если он станет королем, вернет прежние порядки: многоженство, страшный обряд вынюхивания колдовства и многое другое, от чего твой отец пытался избавиться. Сторонники мятежного принца переманили на свою сторону нескольких сильных колдунов. Понятно, что колдунам реформы очень невыгодны, вот они и попытались навести на короля порчу. И самое удивительное, что им это удалось!
– На отца навели порчу? И вы с вашим медицинским образованием верите в такую чушь?
– Конечно, я не верю в сглаз и порчу, но твой отец заболел, и современная медицина была бессильна против этой болезни. Наверняка этому были какие-то разумные объяснения. Я не могла даже поставить диагноз. Он просто на глазах угасал, как догорающая свеча. Тогда я пригласила сильного колдуна.
