– Сакубона, баба! – проговорила Симона, усаживаясь на корточки напротив невозмутимого человека. – Здравствуй, отец!
– Здравствуй и ты, сестра льва! – ответил тот на своем языке. – Благополучна ли твоя семья? Здоров ли твой скот?
– Слава богам, все в порядке. Надеюсь, у тебя тоже все хорошо, человек железа.
Ася молчала, слушая вежливый разговор на непонятном языке. Она ждала.
– С чем ты пришла ко мне, сестра? Кого ты привела на опушку великого леса?
– Это – принцесса Ассейна, дочь нашего прежнего короля. Она пришла, чтобы увидеть святилище предков. Я посылала к тебе человека с письмом. Ты получил это письмо, раз ждешь нас здесь.
– Да, я получил письмо. Ты просила привести принцессу в святилище. Но прежде так не делалось. Она еще не коронована, значит, не может лицезреть святилище…
– Но она – прямая наследница нашего великого короля, прямая наследница Чаки!
– Я вижу в ней кровь льва. Однако этого мало. Есть ли у нее то, что подтвердит ее право войти в святилище?
– Да, есть, человек железа. – Симона повернулась к Асе и проговорила по-русски:
– Покажи ему амулет.
Ася достала из кармана роковой амулет, вытянула вперед руку, разжала ладонь.
Человек железа склонился, едва не коснувшись лицом земли, затем почтительно взглянул на Асю и проговорил:
– Приветствую тебя, принцесса! Я вижу в твоей руке знак могущества. Этот амулет был выкован прадедом моего прадеда, великим кузнецом! Ты – подлинная дочь льва, и ты имеешь полное право войти в святилище наших предков!
Ася не знала языка, на котором он говорил, но удивительным образом поняла смысл его слов.
Кузнец легко поднялся, шагнул к лесу и проговорил, обращаясь к женщинам:
– Идите за мной, только не отклоняйтесь ни на шаг: великий лес – не место для праздных прогулок.
Деревья расступились перед ними, и путники пошли по едва заметной тропинке, уходившей в глубину леса.
Человек железа шел вперед быстро и уверенно, Ася едва поспевала за ним. Симона шла у нее за спиной, то и дело оглядываясь по сторонам. Обернувшись, Ася увидела у нее в руке предмет, похожий на мобильный телефон, только больше, и с торчащим сбоку усиком антенны. Перехватив Асин взгляд, Симона спрятала этот предмет.
Могучие стволы столетних деревьев, оплетенные лианами, толстыми, как корабельные канаты, стояли по сторонам тропинки как безмолвные стражи леса, их ветви смыкались где-то очень высоко, почти не пропуская солнечного света.
В стороне от тропинки послышался подозрительный шорох, словно кто-то большой и опасный крался в зарослях. Ася вздрогнула и замедлила шаги. Симона взяла ее за руку и прошептала:
– Не бойся, принцесса. Рядом с человеком железа мы находимся в безопасности. Он – свой в этом лесу, и ни один обитатель леса не причинит вреда его друзьям.
– Хорошо бы, чтобы все здешние обитатели это знали, – проговорила Ася вполголоса.
– Они это знают.
Тропинка вилась среди деревьев, уходя все глубже и глубже в чащу. Ася поняла, что ни за что не найдет обратной дороги, если останется здесь одна. Оставалось надеяться, что этого не случится.
Высоко над тропинкой раздались резкие, истеричные крики.
Ася запрокинула голову и увидела в ветвях деревьев целую стайку маленьких черно-белых обезьян. Они раскачивались на ветвях, с любопытством разглядывая путников.
Прошел час, еще один.
Человек железа уверенно шел вперед, не показывая ни малейших признаков усталости, Ася же еле плелась. Хотя она и была в удобных кроссовках, но давно уже натерла ноги. Ей хотелось пить и есть, а больше всего – отдохнуть, поспать хоть немного…
Словно почувствовав ее мысли, человек железа повернулся и проговорил:
– Уже недолго, принцесса. Скоро мы придем, и ты увидишь святилище предков.
И опять она поняла его, хотя колдун говорил на своем языке, которого Ася не знала.
Однако путники шли и шли.
Прошло еще полчаса.
Внезапно лес затих.
Смолкли голоса птиц, смолкли шорохи в кустах по сторонам тропинки. Ни один листок не шелохнулся на деревьях, как будто в великом лесу наступило полное безветрие. Ася и сама старалась теперь шагать бесшумно, чтобы не нарушать эту настороженную, звенящую тишину.
И наконец лес перед ними расступился.
Они оказались на просторной поляне, посреди которой росло огромное дерево.
Если те деревья, которые Ася видела до сих пор, казались ей огромными, теперь, по сравнению с этим одиноким великаном, они выглядели маленькими детьми.
Ствол этого дерева был таким толстым, что его не смогли бы обхватить, взявшись за руки, и десять человек. Под сенью его ветвей могла бы разместиться целая деревня. На нижних ветвях были развешены разноцветные бусы, зеркала в блестящих металлических рамках, выбеленные ветром и временем черепа антилоп, зебр и других животных. Должно быть, сотни людей в течение многих и многих лет приносили этому дереву свои дары.
А возле ствола дерева Ася увидела черную дыру в земле – вход в подземелье…
– Мы пришли, – проговорил человек железа, обернувшись к своим спутницам. – Вот Великое Древо Предков, древо, которому сотни лет мы, люди железа, приносили свои дары. А у его корней находится вход в святилище.
Кузнец опустился на колени и произнес несколько слов, обращаясь к огромному дереву. Затем он встал, подошел к его ветвям и повесил на одну из них длинную связку хрустальных бус. Сделав это, он замер, прислушиваясь. Лицо его было полно взволнованного ожидания, как будто человек железа ждал решения своей судьбы.
Ася оглянулась на Симону и увидела, что на ее лице отразилось такое же ожидание, как у кузнеца.
Ветви дерева едва заметно затрепетали, как будто к ним прикоснулся ветерок.
Лицо кузнеца просветлело.
– Древо Предков приняло мой дар! – проговорил он радостно. – Оно позволяет нам войти в святилище!
Он подошел ко входу в подземелье, наклонился и, прежде чем исчезнуть в темноте, запалил большой смолистый факел.
Затем повернулся к женщинам и проговорил:
– Следуйте за мной.
Ася нагнулась, чтобы войти в пещеру.
Перед ней был наклонно уходивший вниз коридор, в полу которого кто-то вырубил широкие ступени. Человек железа шел впереди, подняв высоко над головой пылающий факел.
Ася шла за ним, осторожно ступая на ступени.
Факел проводника хорошо освещал подземный ход.
В подземелье было сыро и холодно. Трудно было представить, что наверху, совсем рядом, всего в десятке метров отсюда царит удушливая жара тропического леса. Стены коридора были вырублены в красноватом камне, потолок представлял собой крутой каменный свод, с которого сочилась влага.
