Спуск продолжался недолго.
Человек железа остановился, поднял свой факел высоко над головой.
Ася увидела впереди просторный круглый грот с высоким сводом. Посреди этого грота стоял большой камень с гладкой плоской вершиной, нечто вроде алтаря. На этом камне возвышалась фигурка существа, отлитого из зеленовато-серебристого металла – что-то среднее между леопардом и летучей мышью.
И эту фигурку обвивала огромная темно-зеленая змея. При виде людей, при виде пылающего факела змея подняла треугольную голову и угрожающе зашипела.
К этой-то змее обратился человек железа:
– Прости, старая мать, что мы потревожили твой покой. У нас есть для этого важная причина. Я привел в святилище правнучку великого короля, девушку, в жилах которой течет его священная кровь. Позволь ей, старая мать, приблизиться к святилищу!
Казалось, змея внимательно выслушала кузнеца и поняла его слова.
Во всяком случае, едва он замолчал, она опустила голову, сползла с каменного алтаря и исчезла в темноте.
Человек железа подошел к каменному алтарю, протянул к нему руку и осторожно повернул стоящую на нем фигурку фантастического крылатого существа.
В то же мгновение раздался оглушительный грохот и скрежет, и дальняя стена грота заколебалась, как будто готовясь обрушиться. Ася в страхе попятилась: она подумала, что началось землетрясение, и все они погибнут в подземелье, погребенные под грудой каменных обломков. Для этого ли она летела на другой конец света?
Симона, однако, ничуть не испугалась. Она взяла девушку за руку и проговорила вполголоса:
– Не бойся, принцесса! Ничего страшного не случилось – и не случится. Это всего лишь открываются врата святилища! Доверься человеку железа, он знает, что делает.
Действительно, дальняя стена грота медленно раздвинулась, как огромные ворота, открыв проход в глубину подземелья.
Человек железа решительно шагнул в открывшиеся врата, держа высоко над головой пылающий факел.
– Идем за ним! – проговорила Симона. На этот раз Ася различила в ее голосе волнение.
Ася вошла в открывшиеся врата и в изумлении застыла.
Человек железа успел зажечь от своего факела несколько ярких светильников, расставленных по сторонам от входа и озаривших огромную пещеру, напоминающую внутренность готического собора, свод которого терялся в темноте.
В полу пещеры были вырублены широкие ступени, поднимавшиеся к ее дальнему концу, где возвышалось некое подобие трона, у подножия которого сверкали и переливались груды сокровищ.
– Принцесса, поднимись к трону! – проговорил человек железа, почтительно склонившись перед Ассейной.
Симона перевела его слова – но в этом не было надобности: Ася, как несколько раз до того, поняла их без перевода.
Медленно, робко она ступила на каменные ступени, сделала шаг, другой, третий…
Наконец она остановилась перед троном.
Он был высечен из цельной глыбы горного хрусталя, сверкавшего и переливавшегося всеми цветами радуги в живом, подвижном свете факелов и лампад.
Над этим хрустальным троном с потолка пещеры свисала огромная гроздь сталактитов, представлявшая собой нечто вроде серебристого, тускло сверкающего балдахина.
У подножия трона были в беспорядке сложены ожерелья и браслеты из золота и драгоценных камней, нитки жемчужных бус и яркие головные украшения из перьев экзотических птиц, ритуальные маски из черного дерева, огромные связки слоновых бивней, кинжалы в ножнах, усыпанных драгоценными камнями, шкатулки из слоновой кости и другие прекрасные и драгоценные вещи.
– Что это за место? – растерянно проговорила Ассейна, повернувшись к своим спутникам.
В подземном храме была удивительная акустика, и негромкие слова девушки отчетливо разнеслись под его сводами.
– Это древнее святилище наших предков, – ответила Симона, – это сокровищница, в которую приносит свои дары каждый король, когда он занимает свой трон. Здесь есть и дары твоего отца. Здесь будут и твои дары, принцесса!
– Что я могу принести в дар? – Ассейна развела руками. – Ты же знаешь, тетя, у меня ничего нет.
– У тебя – нет, но не беспокойся, принцесса, когда придет время, твои сторонники принесут тебе все, что следует, и ты сможешь сделать святилищу прекрасный дар! Дар, достойный новой королевы!
– Но я не хочу… – снова начала Ассейна, но Симона поднесла палец к губам:
– Не говори ничего лишнего, принцесса, иначе предки могут разгневаться. Мы обсудим твои планы позднее, а сейчас делай то, что тебе скажет человек железа.
И в который раз Ассейна подчинилась.
– Воссядь на трон, дочь льва! – проговорил человек железа мощным, торжественным голосом, который наполнил подземное святилище. – Воссядь на трон своих предков!
Ассейна послушно поднялась на последнюю ступень и села на хрустальный трон.
Теперь она сидела лицом к своим спутникам, лицом к входу в пещеру, и прямо перед собой она увидела спускающийся с потолка огромный каменный балдахин – то, что она сначала приняла за гроздь сталактитов.
Теперь она поняла, что балдахин этот – рукотворный.
Из серебристо-зеленого минерала были вырублены десятки лиц, десятки величественных каменных ликов. Только глаза этих каменных исполинов были закрыты, словно они спали вечным сном.
– Что это?! – изумленно воскликнула она.
– Это – лица твоих предков, принцесса! – ответил ей человек железа. – Среди них – и лицо твоего отца, и лицо первого короля зулусов – великого Чаки.
Ася пригляделась к каменным ликам.
Один из них показался ей смутно знакомым – когда-то давно, в самом первом, давно забытом детстве, этот человек смотрел на нее с затаенной нежностью… Которая потом пропала, как не было…
А выше всех прочих каменных изображений было лицо, поразившее ее мощью и величием. Лицо великого воина и великого правителя.
Ася поняла, что это и есть он – первый король зулусов, создатель и властитель огромного государства Чака.
Ася сидела на троне перед этим собранием каменных королей, сидела, не зная, что будет дальше и чего ждут от нее предки.
И человек железа, который стоял внизу, у подножия ведущей к трону лестницы, тоже словно чего-то ждал. Взгляд его был прикован к каменному балдахину, к балдахину из лиц мертвых королей.
Ася почувствовала страх и одиночество. Все происходящее было слишком непривычно, слишком таинственно, слишком величественно. Она поискала глазами Симону, чтобы увидеть знакомого, понятного человека, чтобы найти в нем поддержку.
Но Симона не смотрела на нее.
Она стояла у входа в подземный храм и что-то делала со своим странным телефоном.
