— Отлично, — удовлетворенно кивнул Виктор, нисколько не выглядя удивленным. — Что и требовалось доказать.
Я оставила бесплодные попытки и задумчиво рассмотрела упрямую структуру. Затем вспомнила наш предыдущий разговор с Виктором, и меня осенило.
— Это потому что я не вампир? Эти блоки, — я кивком указала на новые элементы, — это же часть вашей вампирской магии, правильно? Я не смогу использовать это плетение.
— Похоже на то, — согласился Виктор, наклоняясь над письменным столом, где были разложены чертежи и схемы и еще лежал гримуар. — Но стоило удостовериться, чтобы знать наверняка, правильно? Пожалуй, пора рассказать об этом Адриану. И закончить ваш ритуал, пока Арлион больше ничего не натворил…
За ужином в тот день ко мне присоединился Адриан. В последнее время я мало его видела — архивампир был постоянно занят какими-то делами, так что мы могли побыть вместе только по утрам и вечерам. Сегодня же он закончил все свои встречи и совещания пораньше и перед ужином нашел меня в гостиной, где я как раз воссоздала над своей ладонью обработанное Виктором плетение и пыталась выяснить, чем же магия вампиров так сильно отличается от обычной, что попросту не поддается другим расам. Вроде бы строение плетения стандартное, но магия в него проникать отказывалась наотрез. Адриан сразу понял, чем я занимаюсь, и честно предупредил, что у меня ничего не получится, а затем извинился, что уделял мне мало времени.
— Ничего, — почти не кривя душой, сказала я и развеяла плетение. — Я же по собственному опыту знаю, сколько времени отнимают государственные дела.
Мы вместе спустились на первый этаж в столовую, где лакеи как раз закончили сервировать стол к ужину. Закончив приготовления, слуги удалились, а Адриан кивком отпустил и лакеев, дежуривших у дверей. Те с поклонами вышли, и я уже с большей непринужденностью села на свое место. Все-таки постоянное присутствие посторонних в поле зрения надоедало…
— Виктор показал мне новое плетение, — сообщил Адриан, пока я ела рыбу под невероятно сложным и вкусным соусом. Сам архивампир к еде не притрагивался и только время от времени пил что-то темно-красное из бокала. Мне он не предлагал присоединиться, и я сделала вывод, что это кровь. — Сказал, что идея полностью принадлежала тебе. Боюсь ошибиться, но, кажется, ты поразила его до глубины души.
— Арлион будет в ярости, — отозвалась я, задумчиво изучая перед собой бокал с вином. — Если использовать это плетение против него, он сразу узнает свою структуру. Он же сам ее создал.
— Это плетение хорошо использовать не только против Арлиона, — рассеянно сказал архивампир, и я поняла, что ему в голову пришла та же мысль, что и мне — новое плетение можно использовать против того, что два года назад похитила я.
— Послушай. — Я вспомнила о том, о чем хотела сказать уже давно, и перевела разговор на другую тему: — А можно мне отказаться от охраны? На мне и так стоит твоя защита, к тому же я все-таки училась в Госфорде! Может, я без эскорта обойдусь?
Реакция Адриана меня удивила — я ожидала немедленных возражений, а он вместо этого рассмеялся.
— Ну наконец-то! Откровенно говоря, я думал, что ты взбунтуешься раньше! — сообщил он, и я от возмущения приоткрыла рот. — Но не стоит. Дело не только в статусе, но и в том, что мне спокойнее, когда ты под присмотром. Не в этом смысле, — добавил он, когда я посмотрела на него с укоризной, а затем нахмурился. — Будем откровенны: весьма велика вероятность того, что кто-нибудь из особо недовольных вампиров попытается совершить на тебя покушение. Да, ты прекрасный воин. Но ты не всесильна. Мало ли что может случиться…
Его похвала была мне очень приятна, и я польщенно заулыбалась, но затем вернулась к уговорам:
— А можно оставить хотя бы одного, но хорошего телохранителя? Ну зачем мне такая громыхающая латами толпа, которая лязгом оружия привлекает к себе гораздо больше внимания, чем я одна?
С непередаваемым небрежным изяществом Адриан поставил бокал на стол и с любопытством взглянул на меня.
— А у тебя есть кандидатуры?
— Ну как тебе сказать… — протянула я, отнюдь не уверенная, что архивампир одобрит мою очередную безумную идею. Впрочем, попробовать стоило, да и эта мысль настойчиво крутилась в голове вот уже несколько дней. Правда, маловероятно, что и сам кандидат согласится… — В общем-то есть… Он обучался в Госфорде какое-то время назад…
— Кто-то из твоих друзей, что ли? — удивился он. — Ты про перевертыша?
— А до этого — в Атенрае, — тише добавила я, наблюдая за тем, как меняется в лице Адриан. — И еще в Лауте.
Несколько секунд он молчал, видимо надеясь, что я пошутила, но я продолжала смотреть на него и нервно мять в руках льняную салфетку, и Адриан понял, что я была серьезна.
— Ты сошла с ума, — уверенно констатировал он.
— Но Люций…
— Государственный изменник и никогда не отрицал свою вину, — закончил Адриан за меня. Он не сердился, но мои слова явно застали его врасплох. — Не напомнишь мне, какое наказание обычно предусматривает попытка убить монарха?
Я глубоко вздохнула, понимая, что он вообще-то прав, и нехотя ответила:
— Смертную казнь.
— Я уже отпустил его, — напомнил архивампир, наблюдая за моим лицом. — Готов признать, Люций Эртано и в самом деле многое сделал для тебя, и раз он тебе так дорог, то демон с ним. Пусть живет. Но в Вереантере ему делать точно нечего. Почему для тебя это вообще настолько важно?
— Потому что, как тебе уже известно, в Дионе у меня было мало близких людей. Всего четверо. Но отец и Мариус… — Я неопределенно пожала плечами и не закончила предложение. — В общем, остались только Агата и Люций. Я бы не хотела их потерять.
— Если позволить Люцию вернуться, это будет воспринято как жест прощения, — напомнил Адриан. — Возможно, в некоторых случаях милосердие бывает уместно, но только не в случае государственной измены. Да и самому Люцию нечего делать в непосредственной близости от тебя. Может возникнуть искушение повторить попытку семидесятилетней давности, а мне сейчас меньше всего нужен заговор, целью которого будет убийство меня.
Сухость тона, которым были произнесены последние слова, подсказала мне, что решение архивампира окончательное. Да и что тут скажешь? Адриан прав, я сама это прекрасно понимаю. Жаль, конечно, что Люций оказался именно тем графом Эртано, о котором я столько слышала, и возвращение в родную страну ему теперь точно заказано. Есть преступления, которые монархия не прощает никогда, и это справедливо. Окажись на месте Люция любой другой, кто пытался убить Адриана, я бы и не подумала вмешиваться. Так что я только кивнула и не стала продолжать этот разговор.
— А как вообще получилось, что твои родные позволили тебе учиться владению мечом? — вдруг с любопытством спросил Адриан. — У твоей мачехи же на лице написано, что она бы не одобрила подобное занятие.
Слегка удивившись, что он вдруг задался таким вопросом, я все же принялась рассказывать.
