– Как обычно, – смачно сплюнув в сторону, наставник наградил старика тяжелым взглядом, – выбираешь соперников равнее некуда. Но только в этот раз, Саркис, ты сам себя обхитрил. Я буду секундантом этому парню. Так что не надейся выкрутиться…
– Вечером после заката, я выставлю «секача»…
– Что здесь происходит?
Громкий окрик перекрыл гомон голосов. Сквозь толпу протиснулись двое амбалов из свиты вождя. Не церемонясь растолкав толпу локтями и плечами, двое квадров в полной броне, с активированными щитами и палицами, освобождали дорогу вождю.
– Вам делать, что ли, нечего? Почему остановились занятия? Саркис, Кармат!
Прожигая в наставниках дыры, Хромой переводил налитый кровью взгляд с одного на другого заместителя. Эти два человека были самыми опытными вояками всей Стаи, и в то же время они были источниками самых больших его проблем. Там, где они встречались, постоянно возникал конфликт, грозивший перейти в прямое столкновение. Тогда он может лишиться своих самых дорогих капиталовложений. Ветеранов такого уровня, имевших за плечами немалый опыт выживания в бесчисленных скитаниях по сектору Смотрящего Ворона, было весьма нелегко заполучить себе в Стаю, а тем более удержать их от склок.
– Тысячник «технов» вызвался на поединок, – невозмутимо ответил Кармат.
Подав руку молодому квадру, ветеран поднял того с земли. Поставив рядом с собой ничего не понимающего новоиспеченного легионера, натянул на лицо любимую маску «морда валуном» и наградил вождя нейтральным взглядом.
– Мы обсуждали условия, когда ты нас прервал, вождь.
– Какой, в бездну, поединок?! Последние мозги вытекли, что ли?
Переводя воспаленный взгляд с великана на щуплого старика, Хромой раздраженно пригладил растрепанные патлы. Его оторвали от нагретой постели, где он как раз хотел раздавить парочку доз со свежей девицей из Красного фургона. Молоденькая девица еще не совсем свихнулась от беспросветного траха и вовсю пыталась понравиться ему, чтобы быть только его наложницей.
Но вместо того чтобы согреться и насладиться прелестями податливого тела, ощутить в руках тонкий стан и вдохнуть запах роскошной гривы черных волос, он должен разнимать двух идиотов, которые с первого дня грызутся по любому поводу!
– Властью вождя и нанимателя я отменяю твой вызов, Кармат, – торопливо произнес вождь и уже собирался развернуться к своему шатру, как прозвучал спокойный ответ наставника.
– Ничего не получится. Вызов сделал Саркис, и не мне, а моему легионеру, – ответил ветеран, сохраняя невозмутимое лицо, но направленный на техно взгляд сиял затаенной радостью. – По хартии вольников, человек Стаи, уклонившийся от трех поединков, не может занимать командную должность и должен быть разжалован до рядового звания первой линии. У Саркиса это будет третьим отказом. Ты отменяешь поединок, вождь?
Новость о поединке разлетелась по каравану со скоростью лесного пожара. Спешно заканчивая все дела, воины и техно не собирались пропускать такого зрелища. Поединки не были редкостью. Только ими и решались спорные вопросы среди «вольников». Но в последнее время скучная и тяжелая дорога по джунглям и предгорьям не радовала зрелищами и развлечениями. А здесь такой подарок. Поединок, да еще и не простой, а между «легатом» и «техно».
Отчаянные бойцы из легионеров всегда славились своим мастерством. Такими они становились после прохождения барьера. Такими они рождались в битвах. Такими и погибали.
Высокая смертность среди легатов была суровым учителем, не прощавшим ошибок. Поэтому из ста новичков, прошедших «барьер», в первом сражении выживало половина, а во втором и третьем – отсеивались еще человек десять. Но выжившие были настоящими бойцами. Сильными, быстрыми и опасными противниками для кибов. Настоящими легатами Гильдии Легионеров.
Но не в том случае, если киборг находился под контролем опытного оператора. Прошедший обучение в Техно-Гильдии послушник, а затем мастер, мог контролировать от одного до сотни кибов одного вида.
И к смертельному арсеналу стального монстра добавлялся опыт и мастерство оператора. Стальной монстр под управлением «техно» действует значительно эффективнее. Получая на пульт управления всю информацию от боевой машины, человек управлял всем механизмом как опытный кукловод. И тогда тупое железо превращается в опасного противника, способного разгадать все хитрости и уловки «легатов» и преподнести неприятные сюрпризы. Зачастую смертельные, так как понять, какой из кибов под контролем «техно», а какой нет, почти невозможно…
– Слушай сюда, легионер, – произнес наставник, обернувшись к вошедшему в палатку Юргану, – скорее всего, Саркис возьмет свой излюбленный борт. Но его «секач» в последней заварушке получил хорошую трепку. Задняя пара ног повреждена у позвоночника. Маневренность будет не та, поэтому он постарается зажать тебя в углу силовых эмиттеров. Так что если не хочешь зажариться, двигайся как ветер. Остановишься, и всё. Тебя нашинкуют на тонкие ломтики и поджарят до хрустящей корочки.
Глядя на бледного Юргана, упорно изображаюшего непоколебимого воина, при этом нижняя пара рук нервно теребила клапаны карманов комбинезона, наставник ободряюще улыбнулся и ткнул кулаком в плечо.
– Не бзди, квадр, в любом случае у тебя сегодня отличный день. Или отмучаешься и сдохнешь, либо отымеешь старого пердуна и станешь легионером второй линии. Победа над тысячником «техно» это тебе не учебка, тут смело можно ставить отметку в личнике и делать татуировку второй линии. Отслужишь у Хромого стандартный контракт, выкупишь свободу и уже в другой стае будешь встречен с распростертыми объятиями.
Нервно улыбнувшись, Юрган неуверенно пробормотал:
– Легко сказать отыметь. Он теперь не подставится. Будет осторожничать.
– Конечно, будет, да только ты тоже у нас будешь не просто «мясом», – криво ухмыльнувшись, наставник откинул второй подол палатки.
За висячей ширмой скрывалась большая часть палатки, заставленная бесчисленными коробками арсенала легиона. Откинув крышку ближайшего деревянного контейнера, пропитанного резко пахнущим отвердевающим составом, наставник вытащил палицу. Рассматривая отполированную стальную дубину, испещренную бороздками энергоканалов, крепко сжал рукоять.
Коротко взвыв накопителем, оружие ближнего боя украсилось бегущими сполохами, и вершина разрядника напиталась красным свечением полностью готовой к бою палицы.
– У тебя есть уникальная возможность оказать мне услугу, малец, – лицо наставника закаменело, глаза заполыхали огнем бешенства, но краткий миг прошел, и старый ветеран заговорил нормальным голосом: – Давным-давно эта гнида задолжала мне. В размере одной человеческой жизни. Он уже забыл меня и так ни разу и не вспомнил, но при этом, как и любая тварь чувствует опасность, так и эта погань уклоняется от поединка со мной. И с каждым днем мне тяжелее себя контролировать. Как вижу эти гнилые зубы, харю с противными маслеными глазенками, готов порвать голыми руками… Но не могу. Вождь меня вздернет за нарушение контракта. А вот если ты объявишь поединок до смерти и победишь… отдай его мне, и не пожалеешь.
