Навстречу валу кибов, что готовы были накрыть караван ковром стальной саранчи, из массивных фургонов высыпали фигурки людей.
Организованно разбегаясь, охранники каравана распределились в четкие построения. Когда первый оборотень достиг строя, его уже встретила шеренга четырехруких гигантов со щитами, а за ними застыли в ожидании охранники, набранные из самого разношерстного люда. Сжимая в руках короткие копья с искрящимися максимальным зарядом наконечниками разрядников, вторая и третья шеренги были готовы закончить начатое квадрами.
Перешедшая в боевой режим волна кибов с лязгом и грохотом врезалась в щиты первой шеренги. Скрежет стали, красное марево перегруженных полей защиты и хеканье великанов.
Первая шеренга выдержала удар, а затем желтый щит с эмблемой оскаленной пасти ворка был убран в сторону, и в бой вступила свободная пара рук.
Схлестнувшиеся с великанами и отброшенные назад легкие киборги смогли сделать только по паре пустых замахов, как сами попадали под удары коротких палиц с сияющими наконечниками. Бесстрашно сражаясь с бестолково беснующимися кибами, манипулы встретили волну с непоколебимостью бронированных «утесов».
Под ударами палиц, оставляющих на панцирях расплавленные шрамы, кибы отлетали сломанными куклами. Кто оглушенный, кто с расплавленным черепом, кто с оторванными конечностями, потрепанные нападающие попадали под вторую шеренгу манипул, что без паники деловито утыкивали катавшихся «оборотней» короткими копьями.
Сияние парализаторов озаряло поле яркими вспышками. Впиваясь в металл корпуса ветвистыми разрядами, накопленная энергия без труда выжигала встроенную защиту дешевого «оборотня». Агонизируя под ударами копий, кибы выгибались дугой и затихали обездвиженными механизмами…
– Слаженность, дисциплина и невиданная техника боя, – проговорил представитель Колец, комментируя яркую вспышку и конец записи. – Это очень необычно. И вызывает только уважение перед таким не по годам мудрым и удачливым вождем. Такое сочетание вселяет в сердца других вождей страх.
– Мы занимаемся исключительно эскортом. Для того чтобы не сталкиваться с нами, достаточно не трогать караваны под нашими баннерами.
– Да. Ваша репутация ответственного караванщика бежит впереди вас, мастер. А также всем известно, как вы неохотно идете на сотрудничество с нами. А ведь через ваши руки проходит столько потенциально нашего товара… даже горько становится от такой расточительности. И вот мы узнаем, что ваш переговорщик засыпал всех посредников запросами по шунтированию. Нас заинтересовала такая настойчивость в приобретении шунтов с полным спектром подчинения. У нас возник вопрос. Для чего такое специфическое оборудование, мастер?
Откинувшись на спинку жалобно скрипнувшей лавки, Юрган набычился. Разговор пошел не в то русло и не с тем настроением. Они сидели как на допросе. И это ему не нравилось. Но больше всего раздражала излучаемая человеком уверенность во всем. Будто он паук, а все людишки уже давно угодили к нему в паутину. Кто-то еще барахтается, а кто-то вскоре устанет и сдастся.
– Ждешь ответа?
Улыбнувшись одними губами, работорговец развел руками.
– Никто не обязывает, мастер. Но ни у кого, кроме нас, шунтов ты не найдешь.
– И ты решил лично об этом сказать?
– Не только, – вновь наградив квадра холодным расчетливым взглядом, работорговец отпил из бокала, – я здесь для того, чтобы предложить вам выполнять кое-какие заказы. Взамен мы готовы предоставить технологии, доступа к которым вы не получите при всем своем желании и с огромными связями с серыми сборщиками.
Едва не опешив от резкого поворота в беседе, все трое замерли, боясь вспугнуть удачу. Но Косяка насторожило условие выполнения заказов. Они-то рассчитывали на разовую сделку, а торговцы телами почему-то склоняют их к сотрудничеству на постоянной основе. Слово оставалось за Юрганом, ведь, при всем своём авторитете как командира фаланг, окончательные решения принимал молодой вождь.
Кивнув в сторону зала, Юрган задал вопрос:
– В зале полно людей, за сотрудничество с Кольцами готовых перегрызть глотку кому угодно.
– Ты не все, мастер. Там в зале наш товар, трофеи. Рано или поздно они все окажутся в грузовых рипперах. Потому что дальше кармана соседа никто не смотрит. А вот такие, как ты – редкость. Естественно, гильдия не могла оставить без внимания вождя, за год создавшего стаю, способную выставить до тысячи легатов и три легиона боевых машин. И не просто справляющихся с охраной караванов, но и способных на большее. Гильдия заметила, что стая достигла барьера в развитии и сейчас находится в состоянии сжатой пружины. Тебе нужен скачок. И мы готовы помочь своему партнеру хорошим советом. Готовы подсказать вектор воплощения амбициозных планов, даже готовы предоставить доступ к другим технологиям, помочь с имплантатами, чтобы он сэкономил время и силы… Как тебе такое предложение, мастер Свирепый?
– Мягко стелют там, где обдирают шкуру вместе с мясом. В чем выгода гильдии?
– Все очень просто, – радушно улыбаясь, работорговец взглянул на Юргана поверх бокала. – Мы не можем показывать своего интереса в некоторых важных для нас вопросах. Поэтому мы давно присматривали партнера, способного решать наши деликатные поручения точно в срок и с гарантией. И лучшего кандидата, уже доказавшего, чего он стоит на самом деле, нам не найти.
Юрган задумался.
А вместе с ним в прострацию ушел и Косяк. Конечно же, ничего нового для себя он не услышал. Рано или поздно стае начали бы делать предложения, от которых будет трудно отказаться. Вот и Юргану сейчас дают конфетку, завернутую в красивые фантики. Вон как у парня заблестели глаза, как выправилась осанка.
Непростое предложение. Очень непростое, но вот в чем скрыт подвох, Косяк не видел. Было ощущение, что глобально они влетают в ловушку, но понять, чего именно стоит опасаться, не получалось. А отказываться от такого предложения было бы дуростью.
Стая задыхалась от нехватки всего. Захваченных трофеев не хватало на покрытие всех расходов, и по существу своему они являлись рухлядью. Хламьём, доживающим последние дни, с ресурсной выработкой почти в восемьдесят-девяносто процентов. И цена трофеям была горсть модулей, которых толком ни на что не хватало, а захватить что-то стоящее было большой удачей.
Им приходится едва ли не по крупицам собирать знания, мастеров по ремонту и модернизации кибов. Гильдии очень неохотно делятся секретами, если не сказать больше. Они рьяно их хранят. И не дай бог кто-то из посторонних узнает. Виновного просто загнобят и со свету изживут. Уничтожат! Чтобы остальным был урок о том, как надо хранить корпоративные секреты. Сущие звери.
Даже взять тех же серых сборщиков, которые дерут с них три шкуры за новый имплантат для технооператора или новые блоки по усилению конструкции кибов. А ведь с ними вроде бы партнерские отношения. О вооружении вообще отдельный разговор. Только за модификацию защитного поля для «секачей» им пришлось отдать два легиона мечников с сорокапроцентной выработкой. Грабеж средь белого дня!
