– Почему сейчас?
– Простите, милорд, я не очень-то…
– Вы должны понять мое положение, сэр Киран, – перебил Нолл. – Я – нечто вроде портала к огромному морю денег. Мои рекомендации в подобной ситуации имеют немалый вес. Но я должен быть очень внимателен и разборчив. Должен без всяких сомнений знать, кого и что рекомендую. – Он умолк и уставился на свою чашу. Потом вновь заговорил: – Поверьте, я постоянно вижу всевозможных болтунов, представляющих собой не что иное, как гороховую шелуху. Я вынужден лущить эти стручки, чтобы понять, есть ли внутри горошины. И становится крайне неприятно, если их внутри не оказывается.
– Могу представить, – кивнул Кир. – Хотите видеть саму леди?
– Да, я хотел бы увидеть леди, – ответил Нолл, поднимаясь. – С удовольствием поговорю с ней.
Кир тоже встал.
– Она очень… хрупкая, – пробормотал он вдруг. И тут же понял, что сказал ужасную глупость. София – хрупкая?.. Безумна – возможно. Но ни в коем случае не хрупкая.
– Сэр Киран, ваше беспокойство трогает, но поверьте, я не кусаюсь. – Барон улыбнулся и убрал со стола какие-то бумаги, под которыми обнаружился один из тех томов, что недавно принес ему слуга.
Кир присмотрелся. Ему очень хотелось улыбнуться, но вместо этого он резко проговорил:
– Это принадлежит моей госпоже.
Нолл проследил за его взглядом.
– Совершенно верно. Ваша госпожа по ошибке велела принести свой сундучок сюда.
– И вы в него заглянули.
– Разумеется. Почему бы и нет? Крайне полезное чтение. Ваша леди богата проектами… и бедна в их выполнении.
– Я уже говорил вам об этом.
– Сэр управитель, я не полагаюсь на слова управителей, – процедил Даммерси. – Я сам встречусь с леди, чтобы убедиться в том, в чем должен убедиться. И буду говорить с ней так, как считаю нужным. Я слышал, она не совсем равнодушна к мужским чарам. И к мужским постелям.
Кира захлестнула волна ярости. А Нолл в этот момент обошел стол, что было крайне неразумно с его стороны. Кир преградил ему дорогу; барон же, пристально взглянув на него, проворчал:
– Какого черта? Чего вы хотите?
– Пытаюсь сделать так, чтобы ваша беседа с моей госпожой не повредила ей.
Лицо Нолла залилось краской гнева.
– Вы зря играете со мной, сэр Киран.
– А вы зря оскорбляете мою госпожу.
– Дай пройти, управитель! – прорычал Нолл. – Не лезь не в свое дело!
И тут случилось нечто странное: Киру ужасно захотелось выхватить меч и перерезать горло человеку, без которого его месть не могла бы свершиться.
Глава 22
София смотрела в окно комнаты, куда ее проводили. Оно выходило на большой луг с сожженной травой, но отсюда не было видно голубой ленты реки, которую они пересекли в дороге.
У одной из стен стоял высокий гардероб, украшенный изысканной резьбой, все стены были выбелены и украшены изображениями вьющихся лоз и листьев. На кровати лежали тюфяки, набитые соломой, пол был чисто выметен, и все здесь свидетельствовало о богатстве.
Только однажды София побывала в столь богатом доме. Ее отец, навещавший тогда одного барона, у которого возникли какие-то судебные тяжбы, прихватил ее с собой.
В дверь тихо постучали. Вошедшая служанка сделала реверанс.
– Миледи, я Элспет. Меня прислали, чтобы помочь вам одеться.
Как мило… И как раз вовремя. Не могла же она пригласить сюда Кира, чтобы помог ей с платьем, как помогал все последние дни.
– Я принесла миледи прекрасную сетку для волос! – воскликнула девушка. – И несколько лент для ваших запястий.
Улыбчивая и веселая Элспет описала все, что умела делать, и вскоре выяснилось, что эта девушка и впрямь весьма искусна. Укладывая волосы Софии, она весело болтала, рассказывая о гостях, о празднике и о том, как красив управитель леди Мистраль.
– Ох, миледи, лорд Эдгар даже пригласил вашего управителя в свой кабинет совсем недавно, – щебетала девушка. – В сопровождении трех стражей, ни больше ни меньше…
София замерла, глядя в ручное зеркальце из полированного металла.
– Трое, говоришь? – переспросила она.
Элспет с улыбкой кивнула.
– Да, миледи, проводили его к милорду. А он далеко не всех к себе зовет, уверяю вас. – Девушка понизила голос до заговорщического шепота. – Не любит принижать себя до управителей, знаете ли…
– Вот как? – София откашлялась; ей никак не удавалось избавиться от кома, подкатившего к горлу. – Что ж, я многое слышала о лорде Нолле. Говорят, он человек благородный, настоящий рыцарь.
– Вы слышали про него такое, миледи? – удивилась служанка.
– Я просто хотела сказать, что он спокойный, разумный человек.
Горничная, замерла, и София тут же добавила:
– Даже если он рассержен на кого-то.
– Я ничего не знаю о таких слухах, миледи, – без колебаний заявила девушка.
София встретилась с ней взглядом в зеркале.
– Почему? Разве это не так?
– Скажите, миледи, – девушка, очевидно, решила поговорить по душам, – вы чем-то прогневили милорда?
– Вовсе нет. – София рассмеялась. – Но если какой-то человек рассердил, что тогда?
– Для него это плохо. Ну а теперь скажите, вы предпочитаете…
– Мне все равно, Элспет. – София вскочила на ноги, делая вид, что встревожилась. – Скажи, сколько сундуков принесли в мою комнату?
– Все, что стоят здесь, миледи, – пробормотала девушка.
– Но одного, кажется, не хватает. Да, не хватает! Самого важного! Куда, по-твоему, он пропал?
Служанка в недоумении пожала плечами.
– Миледи, я ничего не знаю, но могу сейчас…
– Нет-нет, не надо. – София покачала головой. – Теперь вспомнила. Я сказала одному из слуг, что там хранятся документы и что его нужно отнести в кабинет. Думаю, он не так понял и отнес сундук в кабинет твоего хозяина. – Она очень надеялась, что так и произошло, поскольку сама велела слуге отнести его туда.
Служанка крайне встревожилась.
– Я отвечаю за все ваши вещи, миледи, и я могу…
София поспешила к выходу и бросила на ходу:
– Нет-нет, ты не виновата. Давай-ка немедленно вернем сундучок, и никто ничего не узнает.
– Но миледи, сейчас начнется ужин. Так что если сундук отнесли в кабинет милорда и если милорд там… – При этой мысли служанка побелела как полотно.
– Это займет не больше минуты, – возразила София, уже подходя к двери. – Уверена, твой господин посочувствует моей, надеюсь, беспочвенной тревоге из-за денежных вопросов. Но едва ли он настолько ленив, чтобы постоянно сидеть у себя в кабинете. Зашел – и тут же вышел. Так что не беспокойся.
