В метро был утренний час пик, и перед турникетами выстроились длинные очереди. Друзья пристроились в хвост одной из них и медленно двигались вперед. Толпа вокруг них с каждой секундой становилась плотнее. Костя двигался вместе с ней и, мимоходом взглянув на своего друга, не узнал. На Андрея было жалко смотреть, так он изменился – побледнел, нервно сглатывал, а на лбу появилась испарина.
– Что с тобой? Ты не заболел? – спросил Костя.
– Так… Ничего, – сдавленным голосом ответил Андрей. – Просто немного тесновато.
– Не без этого. А ты что, никогда не был в метро?
– Был…, – пролепетал Андрей. – То есть нет… По телевизору видел.
Его взгляд был устремлен вперед – туда, где люди, проходя через еще невидимые турникеты, исчезали за краем обрыва. Что с ними там происходило? Ладони Андрея стали липкими от холодного пота, а ноги перестали слушаться. Он остановился и больше не мог сделать ни шага. Вокруг стоял шум. Мимо них, задевая плечами, шли хмурые с недовольными лицами люди. Сзади напирала толпа, но даже она не могла сдвинуть Андрея с места.
– Мне тут не нравится, – выдавил он. – Нет другой дороги? Может, пешком?
– Чтобы идти пешком, нужно было выйти в семь утра. Теперь уже поздно. Да, пойдем же – все будет нормально.
Костя потянул Андрея за собой, но тот стоял как вкопанный.
Несколько раз их хорошенько толкнули.
– Чего встали на дороге?
– Другого места не нашли для разговоров?
Костя предпринял новую попытку.
– Если не хочешь опоздать, нужно идти. Что тебя так напугало?
– Очень много людей, – сомнамбулическим голосом ответил Андрей. – Зачем они здесь? Будто сговорились. Что им надо?
– Ну, извини, что ни тебе одному нужно на учебу, а еще на работу… да какая разница куда, – Костя тянул друга за собой. – Пойдем. Вот увидишь – там нет ничего страшного. Такая же электричка, только под землей.
– Я так не привык, – сдавленно произнес Андрей. – Тут тесно и нечем дышать. У нас в деревне по-другому. Мы даже здороваемся на вытянутые руки – ближе не подходим.
– Боитесь заразиться?
– Какие болезни в лесу? Просто вокруг столько места, что жаться друг к другу не принято. А тут…, – он показал на стискивавшую их толпу. – Нет, я не смогу. Что угодно, только не метро.
Костя взглянул на часы.
– Слишком поздно. Даже на такси мы не успеем к первой паре. Пешком и подавно. Соберись уже и пойдем. У тебя получится.
Андрей не заметил, что давно мертвой хваткой держится за Костин рукав.
– Думаешь, правда, получится?
– Конечно, миллионы людей делают это каждый день, почему бы…
Костя тут же пожалел о том, что сказал. Глаза Андрея расширились еще больше.
– Миллионы? Там их миллион? – он схватился за горло. – Кажется, я задыхаюсь. Мне нечем дышать.
Его глаза закатились, и он стал медленно оседать. Недолго думая, Костя скинул со спины рюкзак и вытащил из бокового кармана небольшой пузырек. Запах его содержимого быстро поставил Андрея на ноги.
– Ух, вот это да, – сказал тот, косясь на Костю. – Что это такое?
– Нашатырный спирт. Теперь можешь идти? Последний раз предлагаю – или идешь со мной, или добирайся как хочешь.
Андрей медлил.
– Ну, хорошо, – наконец выдавил он. – Только возьми меня за руку.
Костя почесал подбородок, но делать было нечего.
– Так и быть. Делаю это только для того, чтобы успеть в институт. Теперь идем?
– Идем.
Подойдя к турникету, Костя вынул из кармана проездной.
– Здесь нам придется ненадолго расстаться, – он сунул проездной в щель и через секунду был на той стороне.
Не успел он оглянуться, как сзади послышался удар и сдавленный крик. Там, согнувшись пополам, стоял Андрей и держался двумя руками немного ниже ремня. Его рот, как у вынутой из воды рыбы, силился что-то сказать, но выдавил лишь «Акх!»
– Что случилось?
– Закрылись, – произнес Андрей одними губами.
– У тебя нет проездного?
Тут Костя увидел, что от будки сторожа к ним направляется тетка в мундире работника метрополитена. Подойдя к Андрею, она схватила того за шиворот куртки и сурово спросила.
– Заяц?
Полным страдания взглядом Андрей взглянул на нее. Дар речи возвратился к нему.
– Нет. Это синтетика. Разве не видно?
Тетка невесело оскалилась.
– Юморист, да? Сейчас вместе посмеемся, – она потянула Андрея за собой.
– Постойте! – закричал Костя. – Он не специально. Он первый раз.
Тетка не слышала его. Она тащила Андрея как котенка, но, когда они подходили к будке, тот выскользнул из куртки и, оставив ее в руках контролерши, бросился наутек.
– Стой! – закричала она.
Но Андрей и не думал останавливаться. Как скаковая лошадь он перепрыгнул через линию турникетов и, чуть не сбив с ног Костю, понесся вниз по эскалатору. От будки кондукторши понеслись трели свистка.
– Полиция!
Костя кинулся следом за другом. Люди на эскалаторе стояли в два ряда. Пробираясь через их строй, Костя временами поднимался на носочки и высматривал Андрея, но рыжей шевелюры его друга нигде не было видно.
«Где же он?» – волновался Костя и в следующую секунду чуть не наступил на «предмет» своих поисков. Андрей сидел на ступенях и, обхватив рюкзак, трясся крупной дрожью.
– С тобой все в порядке? – тронул его Костя.
Андрей вздрогнул.
– А, это ты? А я думал, что потерялся. Хотел тебе позвонить, а телефон остался у этой… Может все-таки их там не миллион? – жалобно спросил он, поглядывая вниз, где виднелась платформа.
Костя успокаивающе похлопал его по плечу.
– Конечно, нет. Не бойся.
В конце эскалатора около будки стояла женщина-контроллер, еще больше и шире чем та, которая осталась наверху. «Наверняка, ей уже все известно», – подумал Костя. Он снял с себя очки и напялил их на Андрея.
– Зачем это? – недоуменно спросил тот.
– Надевай – потом объясню, – Костя вынул носовой платок и повязал его на голову Андрею. – А теперь сделай глупое лицо.
– Что?
– Отлично.
Они поравнялись с работницей метрополитена. Та покосилась на друзей и сделала шаг в их сторону. У Кости бешено застучало сердце, но он не подал вида.
– Молодой человек, подойдите сюда, – произнесла женщина.
Друзья затаили дыхание, наблюдая, как тянется к ним синий форменный рукав с торчащей из него огромной пятерней. Рука выхватила из толпы паренька, что стоял позади Кости, в уши которого были воткнуты наушники.
