Вирийскую делегацию я заметила сразу — настолько сильно они отличались от привычных взгляду жителей столицы. Первыми из портала вышла тройка воинов — мощные, чернобородые, в полном боевом облачении, в выбеленных зимних кольчугах и со сверкающими на солнце лезвиями топоров за спиной. Они внимательно осмотрелись по сторонам, после чего один из мужчин шагнул обратно в портал, видимо, чтобы сообщить остальной группе, что с этой стороны все в порядке.
Из дверей префектуры также вышло несколько человек встречающих, перед которыми служащие расстелили длинную зеленую ковровую дорожку до самого портала. И все это без использования магии, вручную. Наверное, выказывали таким образом уважение гостям — я в правилах высокого этикета не сильна.
Ушедший воин вернулся из портала спустя несколько минут, а следом вышла большая группа богато одетых черноволосых людей, среди которых я сразу заметила знакомую серебристую макушку. Несмотря на мороз, все они шли с непокрытыми головами, хотя… Я перешла на магическое зрение и увидела тонкую пленку согревающего плетения, куполом накрывающего членов делегации. Они, скорее всего, даже не знали, что Джер или Тед, который тоже был среди вирийцев, позаботились об их комфорте.
Встречающие из префектуры начали что-то говорить — наверное, приветствовали высоких гостей согласно протоколу. Мне, естественно, слышно не было, я могла только догадываться о происходящем и смотреть через окно кафе, впитывая зрительные образы. Мельком отметила непривычные детали гардероба вирийцев — широкие меховые капюшоны, украшенные множеством цепочек куртки, — но все мое внимание было приковано к Джеру, слушавшему префекта с выражением сосредоточенности на лице.
И только через несколько мгновений я заметила девушку, которую он осторожно придерживал за локоть. С такого расстояния я могла рассмотреть лишь то, что она невысокого роста, а на бледном лице ярко выделяются черные глаза и алые губы… Но и этого было достаточно, чтобы понять, что на моем парне повисла темноволосая принцесса Вирии.
Закусила губу, пытаясь прогнать иррациональную ревность. Это просто протокол, вежливый жест, ничего больше. А то, что мне кажется, что она к нему прижимается, — так это скорее фантазия дорисовывает детали. И вообще, у принцессы есть муж! Она сама от Джера отказалась!
Пока я успокаивала себя подобными уговорами, делегация поднялась по ступеням и скрылась внутри префектуры. Гостеприимно распахнутые ранее двери закрылись с громким стуком.
А я поняла, что больше не могу сидеть на одном месте, иначе точно надумаю что-то неправильное. Расплатилась за бодрящий отвар, который цедила последние полчаса, и быстро вышла из кафе, окунаясь в зимнюю жизнь столицы. Поежилась от порыва холодного ветра, который принес горсть мелких колючих снежинок, жалящих Щеки, и решила, что стоит все же пройтись по магазинам и обзавестись теплой шапкой и варежками. Это недорогие покупки, но с ними будет однозначно теплее.
Вспомнила свои неказистые, но теплые рукавички, оставшиеся в деревне, и вздохнула. Насколько проще жить без оглядки на то, как выглядишь! Пару часов я бродила по центру города, заходя во все магазины подряд. В какой-то момент увидела подходящую шапочку, но потом решила обойти другие лавки в поисках похожего, но более дешевого варианта. Все же отдавать двадцать серебряных монет за такую простую вещь было ужасно жалко.
В итоге мне повезло — на небольшой ярмарке купила похожую вязаную шапочку и варежки в тон. Темно-коричневые, с тонким голубым узором, они были очень мягкие, теплые и уютные, и я надела их сразу, как расплатилась с милой старушкой, которая связала эти чудесные вещи. Почувствовав себя сразу более защищенной, я ушла из центра города и отправилась в парк, чтобы скоротать оставшееся до обеда время. Если верить часам, гулять предстояло не так долго. Но в итоге не выдержала монотонности прогулки и вернулась к зданию префектуры — ноги сами принесли меня к тому же кафе, где я сидела в полдень.
Хозяин посмотрел недовольно — запомнил, что в прошлый раз я выпила всего один недорогой напиток, а столик занимала долго. А сейчас я решила не просто в тепле подождать Джера, но и перекусить, чтобы потом время на еду не тратить, так что заказала порцию горячего грибного супа и укрепляющий отвар, боясь заболеть после сегодняшней холодной прогулки.
Пока ждала свой суп, достала из сумки блокнот для сообщений. Мы с Джером договорились, что он напишет мне, когда освободится, и я надеялась увидеть сообщение от него.
«Придется перенести наш обед на несколько дней вперед. Появилось неотложное дело, и потом я возвращаюсь в Вирию», — судя по почерку, парень явно торопился. Я вздохнула. Видимо, переговоры затянулись или случилось еще что-то непредвиденное.
Блокнот потеплел, извещая о приходе еще одного сообщения.
«Но я обязательно вернусь в День середины зимы, и мы сможем наконец нормально пообщаться. Я должен сказать тебе кое-что важное».
Я радостно улыбнулась, гадая, что именно он хочет мне сказать. Меня даже почти не расстроило то, что сегодня больше не удастся увидеться. Что такое два дня по сравнению с несколькими декадами? Подожду еще чуть-чуть.
И я уже собралась уходить, когда передо мной на стол поставили горшочек с ароматной грибной похлебкой и горячий отвар. А я совсем забыла, что успела сделать заказ! Зажмурилась, вдыхая удивительный аромат, исходящий от еды, — запах летнего леса, дождя, дома… и решила, что все же пообедаю и только потом отправлюсь в Магистерию. Я медленно ела, наслаждаясь каждой ложкой. И пусть в элитном общежитии хорошо кормили, но вот таких блюд, почти домашних, с душой и капелькой магии, там не было. А мне такого очень не хватало.
Я так сосредоточилась на обеде, что чуть не пропустила появление Джера. Он вышел из здания префектуры в сопровождении двух человек — Теда и принцессы, имя которой я никак не могла вспомнить. Тед покрутил головой, указал направление, и они все вместе двинулись в мою сторону. Я нервно сглотнула, едва не подавившись супом. Как Тед вообще меня заметил?
Но я ошиблась.
Меня явно никто из них не видел, потому что эта троица зашла в соседний с моим кафе ресторанчик, на некоторое время они пропали из поля зрения, но потом снова появились — сели за столик, который подобно моему стоял у большого окна. И явно тоже с целью наблюдения за префектурой — во всяком случае, оба боевика периодически кидали взгляд на ведущую туда лестницу и запертые двери.
А я… растерялась и никак не могла решить, как поступить. Обнаружить свое присутствие и присоединиться? Но если бы это было уместно, то Джер позвал бы меня. Я даже специально проверила блокнот на предмет новых сообщений, но их не было. Да и мне явно было бы неловко сидеть за одним столом не просто с принцессой, а с его бывшей невестой.
Но и сидеть тут и подглядывать мне казалось неправильным, хотя какая-то часть меня умоляла задержаться и понаблюдать, чтобы окончательно развеять посетившие днем сомнения. Что мне сразу понравилось — Тед сел рядом с принцессой, а Джер устроился напротив них. Ребята быстро сделали заказ и теперь горячо спорили, обсуждая что-то.
