Услышав скрип калитки, ворон встрепенулся и уставился на вновь прибывших.
Ни Ивану, ни Кощею было невдомёк, что в это время лесовики сложили последнюю пару карточек.
Иван поднял иголку, и тут на шум в горницу заглянула Елена Прекрасная. Она была так хороша собой, что, увидев её, добрый молодец позабыл обо всём на свете.
— Слышь, Кощей. Ты мне давеча царевну хотел отдать, так я её с собой увезу, чтоб ты не мучился, — сказал он.
— Э-э, нет, она мне самому нужна. Разве что на иголочку поменяемся, — хитро прищурился Кощей.
— На, штопай, — Иван вручил Кощею иголку.
— А ты со своей невестушкой топай, покуда я добренький. Скатертью дорожка!
Проводив их взглядом, Кощей задумчиво произнёс:
— Интересно, что же это было за наваждение?
В небе появилась чёрная точка. Кощей пригляделся и увидел Бабу-Ягу. Рассекая помелом воздух, она во всю прыть неслась в ступе, будто за ней гнались.
— Слыхал новость? — крикнула старуха. — Это пришлые хулиганы нас околдовали. Мало нам местных разбойников, так ещё чужаки притащились! Ну я им сейчас задам самобранку!
— Погоди, мне тоже кое-кому надо показать, кто тут дурачок, а кто умный, — сорвался Кощей.
В это время гром загремел, земля задрожала и появился Змей Горыныч:
— Садись, братан, на спину, подвезу. Их, говорят, трое. Сейчас хорошенько пообедаю, по штуке на голову! — крикнул он.
— Стой, зелёный! Разогнался! Тебе бы только обжираться в три глотки. И для старушки оставь кусочек, — напомнила о себе Баба-Яга, изо всех сил работая помелом.
Заметив погоню, Колоброд, Тюхтя и Мастеря припустили со всех ног. От страха Тюхтя даже забыл про пир горой, а у Колоброда отбило всякую охоту искать приключения.
Небо потемнело: на лесовиков упала тень громадного трёхглавого Змея.
— Караул! Спасайся кто может! — завопил Тюхтя.
Друзья уже прощались с жизнью, как вдруг увидели пограничный столб с висящей на нём знакомой калиткой.
Сделав отчаянный рывок, лесовики прошмыгнули в калитку и что было сил навалились на неё с другой стороны, но с удивлением увидели, что находятся в родном лесу. Калитка по-прежнему лежала на земле. Небо было затянуто унылыми серыми тучами. Промозглый осенний дождик моросил, не переставая. Земля размокла, и грязь чавкала под ногами.
— Эх, хорошо-то как! — воскликнул Мастеря.
— Красота! Я из дома больше ни ногой, — подтвердил Тюхтя. — От этих приключений ещё похудеешь ненароком. Хорошо, что всё благополучно закончилось.
— Да, в гостях хорошо, а дома лучше, — сказал Мастеря. — Айда по домам!
— А как же калитка? — спросил Колоброд.
— Тьфу на эту калитку! Видеть её не хочу, — сплюнул Тюхтя.
— Пусть тут валяется. Не тащить же её назад, — махнул рукой Мастеря.
— Может, ещё пригодится, — многозначительно заметил Колоброд.
Лесовички оставили калитку мокнуть под дождём и поспешили по домам.
Часть II
Матвейка любил зиму, особенно январь, потому что это было время самого замечательного праздника. Наступал Новый год с весёлыми утренниками на ёлках, детскими спектаклями, клоунами и подарками. Обычно всё семейство встречало Новый год на даче.
Там они наряжали не какую-нибудь искусственную, а самую настоящую ёлку, которая росла перед домом. Накануне праздника её украшали разноцветными гирляндами, на ветках развешивали игрушки и конфеты. В новогоднюю ночь вокруг ёлки водили хоровод, а наутро под ней появлялись подарки.
Матвейка с дедом и бабушкой приехали на дачу первыми. Родители, как всегда, были заняты на работе и должны были явиться только на следующий день.
На дачных участках было тихо и сказочно. Заснеженный дом выглядел, как на картинке из детской книжки, а покрытые инеем яблони казались ненастоящими. Как-то Матвейка с дедом делали нечто похожее из веток при помощи клея и крошек пенопласта.
Проваливаясь по колено в сугробы, они направились к крыльцу. Дом стоял выстуженный. Сначала, пока не разгорелась печка, все ходили в куртках. Впрочем, Матвейка не чувствовал холода. Целый день до самого вечера он был крайне занят. Он помогал деду носить дрова, растапливать печь и расчищать от снега дорожки. Нельзя сказать, что его трудолюбие было совсем бескорыстным. Дед обещал, что если они управятся пораньше, то сегодня же нарядят ёлку.
И вот зелёная красавица стояла перед домом, поблёскивая игрушками и пёстрыми конфетными обёртками. Это была самая необыкновенная ёлка на свете.
После ужина дед расположился в своём любимом кресле перед камином и открыл книгу. Матвейка не любил, когда дед читал взрослые книжки.
— Дед, а давай во что-нибудь поиграем, — предложил он.
— Послушай, я ведь нарядил ёлку, как обещал. А теперь дай мне почитать, — сказал дед.
— Тогда давай почитаем что-нибудь интересное для всех, — предложил Матвейка.
— Например?
— Какую-нибудь детскую книжку.
— Знаешь, иногда мне хочется почитать что-то для взрослых, — отказался дед.
— Тогда расскажи мне про лесовиков. Они справляют Новый год? — не отставал Матвейка.
— Угу, — кивнул дед, не отрываясь от книги.
— И ёлку наряжают?
— Угу.
— А где? — теребил деда Матвейка.
— Что где? — переспросил дед.
— Где они ёлку наряжают?
— Нигде. В лесу полно ёлок.
— А говорил, наряжают. А как же подарки? Ведь подарки кладут под ёлку.
— Нет у них никаких подарков, — сказал дед, чтобы подвести под разговором черту, но просчитался.
Теперь, когда Матвейка узнал, что лесовики не получают подарков, он просто обязан был узнать причину такой несправедливости.
— А почему?
— Потому что Дед Мороз приносит подарки только детям, — ответил дед, надеясь, что на этот раз больше вопросов не возникнет.
Но напрасно. Въедливый внук продолжал допытываться:
— Ну и что? Взрослые же дарят друг другу подарки. А почему они так не делают?
