– А что это за важные гости такие прибыли, что людей из собственного дома выставили?
– Даже не знаю, что и сказать… Подъехали к дому на четырех легковых автомобилях, а еще полный автобус каких-то железнодорожников. Наверное, со всей округи их понасобирали…
– Странно все это. Наверное, кто-то из высокого начальства остановился, – предположил Свиридов.
– Не знаю, что и сказать тебе, старший лейтенант, – понизил голос безрукий, – а только соседка моя говорит, что будто бы самого Сталина у нас на огороде видела.
– Бабе, может, и привиделось, да и вообще, сколько похожих людей на свете.
– Похожих-то много, а вот ты послушай… Я тут подошел к помощнику машиниста, Егору, мы с ним давние приятели. Спрашиваю его, кого это вы привезли? Вроде бы и не военные, все в гражданском, а выправка, как у строевиков. Да и ходят все строем, будто бы на учениях. Так он от меня шарахнулся как черт от ладана, не спрашивай, говорит, меня об этом… Ладно, забудьте, братишки, – проговорил безрукий, – что-то я лишнего наговорил.
– А ты где живешь-то, браток? – бесхитростно спросил Свиридов. – Загляну как-нибудь в гости с белоголовкой. Посидим… Мне тут с родины сытный харч прислали, как-то негоже одному давиться. Уж лучше его на закусь с хорошим человеком оставить.
– На закусь, говоришь, – безрукий призадумался. – А что, мысль дельная. Запоминай: улица Строителей, семнадцать.
– Добро!
Красноармейцы, сидевшие за соседним столиком, уже ушли. Их место заняла бригада путейцев, плотно расположившись вокруг столика. Переговаривались негромко, отчего-то опасливо озираясь по сторонам. Михаил Свиридов невольно прислушался к их разговору и понял, что они говорили о Сталине.
Очередь, каких-то пятнадцать минут назад куцая, теперь значительно удлинилась, и ее хвост плотно скрутился в углу павильона. Без очереди никто не лез. Все с пониманием. Лишь фронтовиков уважительно пропускали вперед.
– Послушай, друг, – неожиданно встрепенулся безрукий, обратившись к молчавшему Храпову, – а что это у тебя за медаль такая особенная?
Пиво было допито. Оставалось самую малость на дне, уже значительно потеплевшую и оттого невкусную. Храпов отставил кружку в сторону, слегка стукнув о поверхность стола, и отвечал:
– Ты, братец, я смотрю, совсем опьянел. Не надо так… Тебе еще с матушкой жилье искать.
– Оставь, – произнес безрукий. – Не о том сейчас разговор. Про медаль я спрашиваю.
Алексей Храпов пожал плечами:
– Медаль «За боевые заслуги». Слыхал о такой?
– У меня у самого такая медаль есть… точнее, была, – сказал инвалид, горячась. – Только я ее вместе с рукой потерял. А вот твоя какая-то не такая.
– Что значит не такая? – подивился Храпов. – Не сам же я ее отливал да на грудь себе вешал. Может, тебе документы на нее показать?
– А может, и показать? – неожиданно громко сказал безрукий, привлекая к себе внимание. Парень значительно опьянел.
На них начинали уже поглядывать, разговор принимал острый характер.
– Что-то я тебя не понимаю.
Алексей Храпов держался спокойно, вот только ладони, стукнувшие кружку об стол, выдавали внутреннее напряжение.
– А вот ты послушай… Медаль «За боевые заслуги» должна быть серебряной, а вот у тебя она только серебряной краской покрыта, а под ней, похоже, латунь. Чего это они для тебя серебро-то пожалели?
– Послушай, браток, – тихим миролюбивым голосом заговорил Свиридов, стараясь не привлекать к себе внимания. – Ну чего ты к парню-то привязался? Ты на него посмотри, видишь, как он расстроился. Всем серебряную дали, а ему почему-то латунную. Какую дали, такую и взял.
– И то верно, – примирительно произнес безрукий сосед. – Ты уж не серчай на меня, братишка. Это у меня все с фронта, контузия… Когда немного приму, так из меня все это прет!
– Ладно, – отмахнулся Храпов. – Чего там не бывает, да еще между своими.
Старший лейтенант Свиридов посмотрел на часы.
– Ох ты! Время-то как поджимает. Нам еще в комендатуре нужно отметиться. Не хватало, чтобы из-за собственной глупости в штрафной роте оказаться. Почапаем мы, как ты, говоришь, тебя зовут?
– Яков.
– А меня Иваном. Держи краба, – протянул Свиридов ладонь. Яков неловко протянул покалеченную руку. – Мы с тобой еще и за победу выпьем.
Вышли из душного павильона на прохладный воздух.
– Не беги, – попридержал Свиридов за локоть Храпова, невольно ускорившего шаг. – Ничего не произошло. Ты боец Красной армии, направляешься в запасной полк на переформирование, держись спокойно и достойно, как положено фронтовику. Сейчас сворачиваем за тот дом, – кивнул Свиридов на каркас четырехэтажного дома, разрушенного авиабомбой. В основании до первого этажа груда кирпичей, через которые кто-то проделал узкую тропинку, – не иначе как пробивал вход в подвал. Подошли поближе, так оно и есть: вниз пошли расчищенные ступени, дальше дверь, неожиданно приоткрывшаяся, и Свиридов увидел сморщенное старушечье лицо, подсматривающее за ним через небольшую щель. Внутри него невольно все передернуло – настоящая баба-яга!
Повернули за угол и прошли во двор разрушенного дома. Присели на обломок стены, и Свиридов нервно закурил. Только сейчас, когда он сделал одну за другой глубокие затяжки, стало понятно, насколько он взволнован.
– Чуть не запалились, – наконец произнес он. – Ну что сидишь как истукан? – обратился он зло к примолкшему Храпову. – Неужели тебе непонятно?! Да сними ты с себя эту хрень! – ткнул он пальцем в медаль. – Брось ее куда-нибудь подальше! Из серебра должна быть медаль!
Алексей Храпов отцепил медаль «За боевые заслуги» и зашвырнул ее далеко в груду камней.
– Вот умники в этом абвере! Серебро на медаль пожалели, из латуни сделали. Нам просто повезло, что на нее обратил внимание этот безрукий Яков, а не офицер из СМЕРШа. – Докурив, Свиридов швырнул окурок под ноги и сказал: – Ладно, чего мы тут сидим? Топать нужно отсюда, и как можно дальше!
– Куда мы идем?
Остановившись, Свиридов в упор посмотрел на товарища и произнес:
– А не много ли ты вопросов задаешь?
– Товарищ старший лейтенант, так ведь мы с тобой…
– И еще вот что хочу сказать, замечу что-нибудь неладное… – Храпов посмурнел. Свиридов неожиданно широко улыбнулся и проговорил: – Да ладно тебе, пошутил я! Под ноги смотри, чтобы лоб не расшибить, а то потом хлопот не оберешься. Посмотрим, что эта такая за улица Строителей.
* * *
Улица Строителей находилась на окраине города, спрятавшись за небольшой зеленый массив. Стараясь выглядеть беспечными, какими бывают только фронтовики, оказавшиеся в глубоком тылу, затопали по дороге. На первый взгляд обыкновенная улочка, ничем не хуже и не лучше остальных. Ничего такого, что могло бы указывать на усиленное охранение. Семнадцатый дом Свиридов заприметил сразу, выделявшийся среди прочих высоким палисадником, за которым произрастали какие-то крупные синие цветы, и темно-зеленым недавно покрашенным фасадом.
