Мы с начальником охраны переглянулись — и покраснели. Император смотрел на нас, не желая понимать, что смущает теперь не только меня.
— Как мне искупить свою вину, мой император? — склонил голову Крайом.
— Поправляйтесь. И найдите мне того, кто это затеял. Мне очень хочется устроить публичную казнь. Но на плахе я не хочу видеть ни вас и ни Ричарда. Я желаю видеть там преступника! Я желаю знать, кто он! Я император, в конце концов!
— Слушаюсь, ваше величество.
— И еще. Я разрабатываю магическое прикрытие от магии моего рода.
— Ваше величество? — удивился Крайом.
— Вот подумайте: кто в империи Тигвердов самые сильные маги? В особенности по воздействию на разум других?
— Это род Императора, безусловно.
— Значит, мы плохо посчитали членов императорского дома.
Император практически повторил те же выводы, к которым пришла и я.
— Даже так? — глаза начальника охраны блеснули.
— И вот еще один момент — Ричард… Давайте вспомним недавние события. Интрига получилась у кого-то филигранно. Все продумано до мелочей! Обработали глупую бывшую любовницу. Вошли в доверие, поговорили, грамотно нажали на слабые места. Применили магическое воздействие.
— Женщина, — подумала я, но промолчала.
— Это могла быть только женщина — император между тем продолжал. — И вот — действо записано на кристалл. Его подсунули ненаследному принцу. Замечательно — но ничего необычного. Кроме одного — Ричард в тот момент уже не отличал правду от лжи… Совпадение? Повезло? Или кто-то прекрасно знал, что Верд настолько уязвим именно сейчас?
— Для того чтобы на это рассчитывать, необходимо было это заранее подготовить… — включилась я в мозговой штурм.
— Яд? Заклятие? — предположил Крайом.
— Что было до этого? — я вопросительно посмотрела на обоих.
— Что? — требовательно воззрился на меня Фредерик.
— Кентерберрийская змейка. Я ее как-то ликвидировала, следовательно, спутала противнику все карты. Расчет был на полное поражение. Значит, вариант с кристаллом — запасной?
— Получается, что так, ваше величество — Крайом одобрительно кивнул в мою сторону.
— А что говорят маги?
— Что такое воздействие силами магии, известной нам, не возможно.
— То есть они ничего не понимают! Ричард прав — надо что-то делать с консультантами по магии. Изучать эту змею, магию других миров. Странно, что они совсем ничего не нашли. Распорядитесь, пусть копают лучше — недовольно фыркнул император.
— Слушаюсь, ваше величество! Правда, это не совсем мое ведомство… — больной виновато опустил глаза.
— А чье? — вмешалась я.
— Род Либреверов — потомки придворных магов. Это традиция. Но, боюсь, Удо Либревер, с которым вы уже имели честь познакомиться в тот памятный день, — не самый сильный представитель своего рода — император развел руками.
— Или не самый преданный — заметила я.
— Что вы имеете в виду? — император налил себе стакан воды. Он был очень бледен. Я понимала, что нашу дискуссию пора заканчивать — мужчины выглядели все хуже.
— Ваше величество, вам пора возвращаться в постель — осторожно начала я.
— Вы удивительная женщина, Вероника. Умная, проницательная, образованная. Самоотверженная, готовая к самопожертвованию и… неисправимая эгоистка! Как в вас все это сочетается? Магия вашего мира? — Фредерик хитро сощурился.
— Эгоистка?! Я? С чего вдруг!
— Ага! Я знал, что вас это заденет. Еще раз подумайте о вашей безопасности. Только думайте не только о себе. Но об этом после. А сейчас, пожалуйста, закончите свою мысль — это очень важно.
— Я имела в виду, что отсутствие информации может быть не только по причине некомпетентности. Если ничего не нашли, есть смысл задаться вопросом — а искали ли вовсе? Только поймите меня правильно — я никого не обвиняю. Но давайте обратимся к истории. Обязательно должны быть союзники при дворе. А все нити ведут к отсутствию необходимых знаний по магии. Либо это действительно самое слабое звено, — либо звенья кто-то расшатал. Намеренно.
— Я вас понял… — император кивнул. — Теперь сегодняшнее покушение. Крайом, выяснили, куда исчез ненаследный принц Тигверд после того, как побеседовал с вами?
— Никто не знает.
— А вот это плохо. Получается, что в мой дворец имеет доступ человек, желающий моей смерти.
— Странно, что никого не нашли — дворец прочесывали качественно, — расстроено вздохнул граф Крайом.
— Или не нашли никого, потому что он или она в ближайшем покое превратился… в какого-нибудь гвардейца. Или повара, — тихо сказала я.
Крайом посмотрел на меня с уважением.
— Что? Не ожидали… — усмехнулся император. — А ведь именно миледи Вероника первая сказала, что у нас по всем историческим приметам — попытка переворота.
— Миледи, я в восторге, — оказывается, можно почтительно поклониться, полулежа в кровати. По крайней мере, у графа Крайома это получилось.
— Пустое, — отмахнулась я.
— Вернемся к Ричарду, — нахмурился Фредерик. — Что-то я за него переживаю… И не чувствую я его совсем. Миледи, вы, конечно, оскорблены и можете не верить, но я настаиваю — мой сын под сильнейшим заклятием. И не отдает себе отчета в своих действиях.
Я злобно посмотрела на его величество, но ничего не сказала.
— Все же до конца воздействовать на него не смогли, иначе он убил бы миледи — и, скорее всего, что-нибудь бы учинил потом с собой, — уверенно сказал граф.
— Я думаю, что его чувства настолько сильны, что он не смог причинить вред любимой, — возразил император.
— Воздействие такого уровня… — прошептал граф. — С кем же мы схлестнулись? И как этому противостоять?
— С завтрашнего дня всех, кто вхож во дворец, мы переподчиним непосредственно мне. Пусть дают магическую клятву — помимо клятвы верности. И я сделаю так, чтобы эту клятву никто не мог разорвать. Этим мы обезопасимся против воздействия неизвестного мага на разум тех, кто меня окружает. Заодно и прочитаем придворных. Жаль, что Ричарда носит непонятно где… Милфорду будет тяжело. К тому же он уступает в силе сыну. А вы… поправляйтесь — и ищите.
— Это ведь кто-то, вхожий во дворец? — спросила я.
— Похоже на то, — ответил граф.
— А если сделать на базе вашей крови оповещалку…
— Как это? — не поняли меня маги. — Ну, какой-нибудь поиск кровных родственников. И развесить по дворцу. Пусть пищит, если кто-нибудь появится. Или — лучше — записывает на магический кристалл.
— Не бывает магии крови. Это все глупости и страшилки! — задумчиво сказал Фредерик. — Кровь — это не стихия.
